Chương 8

“Hầu phu nhân chẳng phải là người nhà Quốc công phủ sao? Nhưng bà ta không phải con ruột của Hoa Quốc công đâu!”

Câu nói ấy khiến ta giật mình.

Chuyện thâm mật thế này của nhà chủ, dù kiếp trước ta đã hầu hạ bên cạnh Tiểu Hầu gia suốt năm năm, cũng chưa từng nghe nhắc đến.

“Chuyện này là ta moi được từ miệng một bà lão đã rời Quốc công phủ từ lâu rồi.”

“Năm đó, phu nhân của Quốc công gia mất vì khó sinh khi sinh con gái, trong phòng sinh hỗn loạn vô cùng. Một bà mụ trong phủ nhân cơ hội tráo con, để cháu gái mình được hưởng phúc.”

“Đến khi Quốc công phủ phát hiện thì hai bé gái đã lớn tới mười tuổi, thêm vài năm nữa là đến tuổi bàn chuyện hôn sự rồi.”

“Quốc công gia nhận lại con gái ruột, nhưng lại không nỡ vứt bỏ đứa con giả đã nuôi dạy kỹ càng suốt ngần ấy năm, nên dứt khoát nhận luôn cô ta làm con, cho ra khỏi phủ với danh nghĩa tiểu thư.”

“Vị Hầu phu nhân của chúng ta, chính là đứa con giả đó!”

“Từ sau khi thân phận giả mạo bị phát hiện, bà ta liền không được coi trọng trong Quốc công phủ nữa, đến cả bọn nô tỳ cũng có thể âm thầm chèn ép bà ta.”

“Dạo gần đây trở về nhà mẹ đẻ dự tiệc, chắc lại bị lạnh nhạt, nên mới quay về trút giận lên Tiểu Hầu gia.”

Ta hơi hé miệng, lặng người nghe mẫu thân kể hết những bí mật chốn nhà quyền quý.

Sau đó, ta lại sai ca ca ra ngoài dò hỏi thêm một lượt.

Kết hợp với việc mấy ngày nay ta âm thầm quan sát cách Hầu phu nhân đối đãi và nói chuyện với Lương Yển Thuần, cuối cùng cũng mơ hồ đoán được đại khái.

Thì ra, trong mắt chúng ta — đám nô tài sinh trưởng trong phủ Hầu — thì Hầu gia và Hầu phu nhân vốn đã là bậc cao quý, khó lòng với tới.

Nhưng ở trước mặt thực sự của những thế gia vọng tộc, phủ Hầu của chúng ta, lại chẳng qua là một nhà quý tộc sa sút.

Tổ tiên của dòng họ Dịch An vốn là vương công ngoại tộc, từng hiển hách một thời.

Chỉ tiếc con cháu chẳng ra gì, kém cỏi bạc nhược, lại gặp phải quy chế kế thừa giảm tước, đời sau không bằng đời trước, đến đời Hầu gia bây giờ đã bị giáng hai bậc.

Lương Yển Thuần hôm nay, tuy mọi người vẫn xưng là “tiểu hầu gia”, nhưng nếu không có công danh chính tích để xin “đình giáng”, đến khi Hầu gia mất, thứ hắn kế thừa được chỉ là tước vị bá tước mà thôi.

Hầu phu nhân từ nhỏ được nuôi dạy trong Hoa Quốc công phủ, lòng tự cao ngút trời, sao cam tâm nhìn mình từng bước sa sút?

Bà ta bị phủ Quốc công xem như thứ bỏ đi, gán ép vào mối hôn sự từng được định từ thời nhà Dịch An còn vinh hiển, gả cho một người chồng tầm thường vô dụng, còn ham mê trăng gió.

Trượng phu chẳng thể dựa vào, bà ta liền đặt hết tâm huyết nghịch thiên cải mệnh lên người con trai.

Bà ta muốn dưỡng ra một vị trạng nguyên khiến người người hâm mộ.

Muốn khiến tất cả các thế gia đại tộc phải nhìn lại bà ta — người mẫu thân của trạng nguyên — với ánh mắt khác.

Muốn chứng minh cho phủ Quốc công từng khinh rẻ mình rằng: bà ta xứng đáng làm con gái của Hoa Quốc công.

Mà tham vọng ấy, cuối cùng đã bức Lương Yển Thuần đến phát điên.

…

Ta đã hiểu, vì sao nhiều năm qua Hầu phu nhân lại hà khắc với hắn như vậy.

Nhưng điều ta chưa hiểu, chính là vì sao đời trước, ngay sau sinh nhật mười bảy tuổi của Lương Yển Thuần, Hầu phu nhân lại bỗng chốc đổi tính hoàn toàn.

Chắc chắn không chỉ vì bị phủ Quốc công đè nén giễu cợt, chuyện ấy bà ta đã chịu đựng suốt hơn hai mươi năm rồi.

Nhất định còn có nguyên nhân khác…

Ta đang mải suy nghĩ thì bên kia, Lương Yển Thuần đã hoàn thành xong bài học trong ngày.

Hắn thấp thỏm chờ Hầu phu nhân kiểm tra.

Chốc lát sau, Hầu phu nhân gật đầu hài lòng, hiếm khi chủ động cất lời:

“Yển Thuần, còn một tháng nữa là đến sinh thần mười bảy tuổi của con rồi, những năm trước, phụ thân con đều trở về dịp này.”

“Năm nay, đợi phụ thân con về, cả nhà chúng ta cùng đi dạo thu được chăng?”

“Nghe nói lá phong ở trang viện Hồng Hưng nơi ngoại thành sắc đỏ như lửa, thịt dê non ở đó cũng là mỹ vị hiếm có. Trong kinh có không ít công tử thế gia từng đến, ngồi dưới tàng phong uống rượu ăn thịt, kể cũng là thú vui đáng nhớ, con thấy thế nào?”

Hầu phu nhân vừa nói, vừa nở nụ cười dịu dàng hiếm thấy, thoáng mang dáng vẻ một người mẹ hiền.

Bà xưa nay nghiêm khắc với Lương Yển Thuần, không cho phép hắn có nửa phần lơi lỏng hưởng thụ.

Chỉ có một dịp là ngoại lệ — chính là ngày sinh thần của hắn.

Mỗi năm, vào ngày sinh thần ấy, bà đều vì hắn mà chuẩn bị chu toàn.

Ngay cả Hầu gia – người vốn quanh năm vắng bóng – cũng sẽ trở về phủ, cố gắng tạo nên một cảnh tượng gia đình hòa hợp sum vầy.

Đời trước, khi nghe lời ấy, Lương Yển Thuần mừng rỡ vô cùng.

Nhưng nay, hắn chỉ cúi người chắp tay, cung kính đáp:

“Mẫu thân không cần bận tâm, nhi tử còn một năm nữa sẽ dự kỳ Hội thí, chẳng nên để thời gian trôi uổng phí. Năm nay, sinh thần… miễn đi là hơn.”

Nghe vậy, Hầu phu nhân lập tức nhíu mày, lộ vẻ không vui:

“Ngày sinh của con, cũng là ngày mẫu thân chịu khổ sinh ra con.”

“Năm xưa ta liều cả nửa cái mạng mới sinh được ngươi, nay lại tốn tâm hao sức lo liệu cho ngươi chu toàn, vậy mà ngươi nói không muốn làm sinh nhật liền thôi là xong? Ngươi như thế… chính là bất hiếu!”

Một chiếc mũ to tướng của chữ hiếu đội chụp lên đầu Lương Yển Thuần, khiến hắn gần như không chống đỡ nổi.

Hắn mím môi, càng cúi đầu thấp hơn:

“Hài nhi không dám, mọi sự xin theo sắp xếp của mẫu thân.”

Hầu phu nhân bị hắn một phen như vậy chọc giận, dáng vẻ hiền mẫu vừa hé lộ ban nãy liền tan biến như khói.

Bà mắng thêm một trận nữa rồi giận dữ rời đi.

Nhìn bóng lưng bà khuất sau rèm trúc, ta chỉ biết thở dài một tiếng.

Ta hiểu vì sao Lương Yển Thuần không muốn qua sinh thần.

Bởi đời trước, khoảng thời gian này đối với hắn mà nói, chẳng có gì là tốt đẹp.

Vốn dĩ hắn rất mong chờ sinh thần, vì đó là hiếm hoi một ngày được thả lỏng trong năm.

Để chuẩn bị cho sinh thần mười bảy tuổi ấy, hắn đã sớm dồn công khóa lại làm trước, thậm chí mỗi ngày còn gắng gượng bớt ngủ một canh giờ.

Thế nhưng, đến sát ngày khởi hành đi trang viện Hồng Hưng, Hầu phu nhân lại viện cớ hắn ham chơi lười học, không cho hắn đi nữa.

Dù hắn cúi đầu nhận phạt, thề thốt sẽ bù lại bài vở sau khi trở về.

Nhưng Hầu phu nhân vẫn không buông tha.

Lời bà nói khi ấy, như dao bén lướt ngang tim, gần như chấm dứt chút hồn nhiên cuối cùng trong tuổi mười bảy của Lương Yển Thuần.

Hầu phu nhân khi ấy nói:

“Vốn dĩ ta cũng chẳng định tổ chức linh đình gì cho sinh thần ngươi. Việc đến Hồng Hưng trang chẳng qua chỉ là một phép thử — xem xem tâm ngươi rốt cuộc có để nơi khoa cử hay không.”

“Giờ xem ra, ngươi không vượt qua được.”

“Còn phụ thân ngươi, ta cũng đã sai người viết thư, bảo ông ấy khỏi phải về. Với một đứa con trai chẳng nên thân như ngươi, chắc ông ấy cũng chẳng thiết tha gì gặp lại.”

Từ ấy về sau, Lương Yển Thuần chưa từng mừng sinh thần nữa.

Cũng chưa từng gặp lại phụ thân.