“Không.” Ta lắc đầu:
“Nếu hắn thật lòng, dù ta có trốn nơi chân trời góc bể, hắn cũng sẽ tìm được. Có lẽ cả đời này, ta chẳng thể nào sánh vai cùng hắn. Lần này, ta sẽ không trốn nữa. Ta phải nhẫn tâm một phen, đem bài toán khó này giao lại cho hắn.”
Thế là, ta gọi con trai đến, bảo nó vẽ thêm hình đệ đệ và muội muội vào bức họa nhỏ, rồi ký tên bên dưới.
Sáng hôm sau, ta cuộn bức họa thành một dải nhỏ, giao cho bồ câu đưa thư bay đến kinh thành, nhờ chưởng quỹ bên ấy chuyển vào Ninh phủ vương.
Hai mươi ngày sau, ta nhận được thư hồi âm từ chưởng quỹ.
Ông ấy nói tờ giấy nhỏ đã giao tận tay quản gia trong phủ vương gia. Vốn dĩ lúc ấy Ninh vương đang ở trong cung chăm bệnh, nhưng chẳng bao lâu sau đã rời cung đến thương hành hỏi cho ra lẽ.
Chưởng quỹ nói ban đầu ông cũng không hiểu, mãi đến khi thấy chữ ký mới nhận ra là bức họa do trưởng tử nhà ta vẽ.
Ông còn kể, vương gia đứng ngây người hồi lâu, rồi hầm hầm giận dữ bỏ đi một mạch.
Xuân Thảo không nhịn được lầm bầm:
“Tiểu thư, nếu vương gia hiểu lầm đại công tử và tiểu tiểu thư là con của tiểu thư với người khác… thì sao đây?”
Ta bật cười, nhún vai:
“Thế thì hết cách rồi. Đến chút lòng tin căn bản cũng không có, còn dám nhận là tri kỷ chi nhân sao?”
Mười mấy ngày sau, ta nhận được một phong thư gấp, ngựa trạm phi nước đại đưa tới.
Nét chữ cứng cáp, hữu lực, trong tự do mang theo vài phần giận dữ.
Chỉ vài hàng ngắn ngủi, ta lại xem mà tim đập thình thịch, lòng dạ rối bời.
Trưởng tử tò mò hỏi:
“Nương ơi, có chuyện gì mà người lại căng thẳng thế?”
Ta cười gượng:
“Cha con, kẻ tưởng đã chết rồi sống lại, bảo là muốn tìm ta… để tính sổ…”
Nay con trai lớn đã tám tuổi, không thể dễ dàng qua mặt như xưa. Thấy ta đã sinh muội muội, giờ lại mang song thai, nó cứ gặng hỏi cha mình rốt cuộc là ai.
Ta hết cách, đành nói cho nó hay: vị đại tướng dẫn quân chiến thắng lần trước chính là phụ thân ruột của nó.
Tiểu tử ấy lập tức xem Triệu Ninh như anh hùng mà sùng bái, cách vài ba ngày lại hỏi cha bao giờ mới về.
Nó vui mừng reo lên:
“Cha sắp về rồi phải không?!”
Ta gật đầu:
“… Ừm, sắp rồi.”
Nó nghi hoặc:
“Nhưng trong thư toàn là lời mắng chửi, nương ơi, cha chửi người lừa cha nhiều… nhiều… thứ… là sao?”
“Không có! Không có!” Ta cuống quýt xé nát bức thư, mặt đỏ bừng:
“Hắn… hắn bảo không được gạt hắn về, hiện giờ còn bận việc, xong rồi sẽ lập tức tới tìm ta.”
Con trai ta hớn hở chạy ra ngoài gọi lớn:
“Muội muội ơi! Muội muội! Cha sắp về rồi! Cha bảo xong việc sẽ tới tìm chúng ta đó!”
Ta ngắm theo bóng lưng nhỏ bé đầy phấn khởi của con, bất giác mắt đỏ hoe.
Thì ra, trong lòng bọn trẻ, chúng khao khát có cha biết nhường nào.
Bụng ta lúc này cũng đã lùm lùm, dẫu mới chỉ hơn năm tháng.
Phụ thân không yên lòng, nói:
“Chốn này mùa đông lạnh cắt da thịt, chẳng tốt cho chuyện an thai dưỡng tử. Chi bằng đi đường bộ, rồi chuyển sang thủy lộ, quay về quê nhà Giang Chiết cho ấm áp.”
Ta khẽ gật đầu:
“Vừa hay sang thu, tiết trời mát mẻ, hai thai nhi cũng đã ổn định. Vậy thì đi thôi.”
Hành lý trong nhà còn chưa thu xếp xong xuôi, thì Lý đại tướng quân đã cười ha hả mà đến.
Ngài ấy đã được phong hầu, người dưới trướng cũng đều lần lượt được ban thưởng.
“Chủ nhân Giả gia,” Lý hầu gia nói, “ngươi – vị nữ trung hào kiệt – cũng có phần thưởng đấy! Bệ hạ nghe kể sự tích của ngươi, hết lời khen ngợi, đặc biệt ban phong hiệu ‘Huyện chủ’, lại còn hô hào nữ tử trong thiên hạ nên lấy ngươi làm gương mẫu!”
Ta ngạc nhiên nhướn mày.
Lý hầu gia chắp tay chúc mừng, còn nói rằng sớm từ một tháng trước, thánh thượng đã hạ chỉ ban cho ta hành cung ở Giang Chiết, đổi tên là “Huyện chủ phủ”.
“Bệ hạ còn ban cho ngươi nghìn lượng hoàng kim, trân bảo gấm vóc lụa là vô số, cả thảy hơn mười xe lớn, đã được vận chuyển đến Huyện chủ phủ rồi.”
Ta được sủng mà lo sợ, nói:
“… Ta chỉ góp chút sức mọn, thật hổ thẹn không dám nhận ân huệ này.”
“Ấy!” Lý hầu gia xua tay giải thích:
“Ngươi đã cứu được mạng sống của Ninh vương điện hạ, đương nhiên xứng đáng. Bệ hạ nói ngươi là ân nhân của hoàng thất, từ nay chính là người nhà hoàng tộc, bởi thế mới có vinh sủng và phong hào như thế. Đã là kim khẩu của bệ hạ, thì chính là thứ ngươi nên được.”
Ta cảm thấy hồ nghi — chẳng lẽ đây là chủ ý của Triệu Ninh?
Tuy vậy, ngoài mặt ta vẫn điềm nhiên, giải thích rằng cả nhà đang thu dọn hành lý, chuẩn bị xuôi nam.
Lý hầu gia lưu luyến chẳng nỡ, dặn rằng sau này rảnh rỗi phải trở lại chơi, lại hứa ngày khác tất đến “Huyện chủ phủ” thăm mẹ con ta.
Ta sảng khoái đáp lời.
Trước lúc chia tay, Lý hầu gia dúi cho ta một phong thư nhỏ, thấp giọng nói:
“Ninh vương điện hạ dặn ngươi nhất định phải tự tay đọc kỹ.”
Ta bình thản gật đầu, trong lòng ngầm hồ nghi lẩm bẩm:
“Có lời gì quan trọng đến thế, lại làm ra vẻ bí mật thế kia?”
Nào ngờ, thư chỉ vỏn vẹn một câu ngắn ngủi ——
“Bảo trọng thân thể và hài nhi, chớ tin lời đồn.”
Ta chẳng hiểu ra sao, cẩn thận cất kỹ, rồi dắt tay nữ nhi dạo bước.
Ba ngày sau, ta để lại tiểu nhị và chưởng quỹ trong tiệm tiếp tục thu mua dược liệu, còn những người khác cùng ta lên đường xuôi nam.