Chương 15

"Tốc độ dụ dỗ chúng quá chậm, Owen."

"Tôi xin lỗi."

Owen cúi mình trước Shunen.

Các chiến binh Người Ếch đang mang hàng hóa trên lưng để chuẩn bị cho cuộc gặp mặt thứ năm với Laklak.

"Những Người thằn lằn có da màu đen và đội sọ trâu rừng này đặc biệt cảnh giác."

"Ý ngươi là chúng khác với các ngươi, những kẻ đã dễ dàng chấp nhận và bị lừa gạt?"

"...Vâng. Haha."

Owen cố gắng cười gượng.

"Nhưng ngài đã thấy hắn ta khao khát cây cung như một đứa trẻ sơ sinh mà? Tôi nghĩ đã đến lúc rồi."

Shunen có vẻ khó chịu nhưng vẫn gật đầu.

"Được rồi. Nếu có thể biến tất cả chúng thành nô lệ, thì một cây cung không phải là một sự hy sinh lớn lao. Hơn nữa, cây cung đó sẽ sớm trở lại tay chúng ta."

"Tất nhiên rồi."

Owen nghĩ rằng anh ta đã phải tốn rất nhiều công sức trong năm cuộc gặp gỡ vừa qua.

Người thằn lằn trẻ tuổi tên Laklak chắc chắn là một chiến binh mạnh mẽ.

'Nhưng tôi không biết liệu hắn có phải là một tộc trưởng khôn ngoan không. Một người xuất sắc trong chiến đấu không có nghĩa sẽ là một tộc trưởng tốt. Tôi đã trải qua và biết điều đó.'

Nỗi ám ảnh với những vũ khí tốt, vũ khí mới như cung là một đức tính tốt cho một chiến binh, nhưng không phải cho một tộc trưởng.

'Laklak sẽ không thể đối phó với Người Ếch, chứ đừng nói đến Hung Thần Hai Đầu.'

Shunen nói.

"Một cây cung là đủ chứ?"

"Vâng, có lẽ... Nhưng, để đề phòng hắn ta đòi thêm, tôi nghĩ ngài nên mang theo thêm hai cây nữa..."

Shunen nhăn mặt.

"Sau bốn lần gặp gỡ, ngươi có thấy khả năng bắn cung của hắn ta đã tiến bộ chưa?"

"...Anh ta có vẻ là một chiến binh bẩm sinh."

"Chà, vẫn còn xa mới theo kịp ta. Lần trước khi hắn ta đề nghị thi bắn cung, suýt nữa thì có chuyện lớn. Ta nghĩ hắn ta đã bắt chước cung của chúng ta để làm và luyện tập..."

Vì vậy, mang theo ba cây cung có thể là nguy hiểm.

Owen lắc đầu.

"Nhưng miễn là tôi có thể dụ chúng, việc cho chúng bao nhiêu cây cung thì có quan trọng gì? Tất cả vũ khí của chúng sẽ trở thành của chúng ta."

"Phải. Vai trò của ngươi rất lớn. Hắn ta không hoàn toàn tin tưởng chúng ta. Nhưng với một Người thằn lằn như ngươi, hắn ta lại tỏ ra thân thiện."

"Vâng, đúng vậy. Có lẽ vì đây là lần đầu tiên họ gặp Người Ếch, nên họ cảm thấy xa lạ."

"Điều đó có nghĩa là hắn ta ít kinh nghiệm. ...Hừm."

Owen nghĩ rằng cuộc trò chuyện sẽ kết thúc ở đó, nhưng anh ta nhận ra Shunen có điều gì đó muốn nói.

Anh ta phải hỏi.

"Có chuyện gì sao?"

"Ngươi nên nhanh lên. Hãy cố gắng moi càng nhiều thông tin từ chúng càng tốt trong lần này, và nếu có thể, phải mời được tên tộc trưởng và các chiến binh của hắn đến làng chúng ta mà không chút nghi ngờ."

"Tại sao vậy?"

Shunen có vẻ do dự không muốn nói.

Owen chờ đợi với thái độ hèn hạ nhất có thể.

'Đây là thông tin chỉ lưu hành trong Người Ếch. Mình phải nghe được.'

Owen nhận ra Oboi, người luôn chặn lời anh ta, không có ở gần.

Oboi đang đi đầu, nói rằng hôm nay hy vọng những Người thằn lằn sẽ mang theo trâu rừng.

"Được rồi, ngươi đủ tư cách để nghe. Cha ta, tộc trưởng Auloi, muốn nhanh chóng tiến hành nghi thức hiến tế."

"Hả?"

Owen giật mình.

Vẫn còn khá lâu mới đến kỳ nghi thức hiến tế tiếp theo.

Vì mới gần đây họ đã phải vội vàng thực hiện một nghi thức.

Đó là để nhận được lời tiên tri của Hung Thần Hai Đầu về bộ lạc của Laklak, nhưng đổi lại một vật tế có giá trị, họ chẳng thu được gì.

"Cha và các trưởng lão đều đang bị bệnh nặng hơn."

"Bệnh tật? Ý ngài là bệnh ngứa sao?"

"...Đúng vậy."

"Không phải chỉ là ngứa thôi sao?"

Shunen bất thường, nói một cách chậm rãi và nghiêm túc.

"Hôm qua, một trong các thầy tế đã chết vì bệnh ngứa. Mặc dù chúng ta không nói với các ngươi, nhưng khi mắc bệnh ngứa, một màng nhầy màu trắng dính bắt đầu bao phủ da và gây ngứa. Dù có lau chùi thế nào, màng nhầy cũng không biến mất. Nó tiếp tục lan rộng, và khi nó bao phủ một phần nhất định, người ta sẽ khó thở. Và rồi chết."

Owen nghe những lời đó mà không biểu cảm.

Anh ta không thể vui mừng hay kinh ngạc.

'Shunen đang thử mình. Đây là lần đầu tiên tôi nghe nói bệnh ngứa là một căn bệnh chết người. Vậy ra đó là lý do một số Người Ếch không xuất hiện. Mọi thứ đã sáng tỏ. Chắc chắn đã có những Người Ếch đã chết.'

Owen tỏ ra tiếc nuối.

"Trời ơi, nếu đó là một căn bệnh như vậy, tôi đã thúc giục những người hái lượm nhiều hơn."

"Hừ, chúng có biết gì đâu?"

"Và chúng ta phải cẩn thận để câu chuyện này không lan truyền. Trong số những Người thằn lằn khỏe mạnh, sẽ có những kẻ coi thường Người Ếch."

"Đương nhiên rồi. Nhưng không thể giấu mãi được..."

Owen nhanh chóng suy nghĩ.

"Ngay cả khi câu chuyện lan truyền, vẫn có cách để xoa dịu những Người thằn lằn. Hãy nói rằng căn bệnh đó cũng có thể lây sang Người thằn lằn."

"Ý hay đấy. Nhưng nó không thực sự lây mà?"

"Có một loại cỏ khi nghiền ra sẽ có bọt trắng, một loại cỏ gây ngứa. Chỉ cần diễn kịch và lừa chúng."

"Ha, Owen, ngươi đúng là một..."

Shunen định khen Owen nhưng không tìm thấy từ thích hợp, nên anh ta lẩm bẩm.

Anh ta sớm tìm được từ để miêu tả Owen.

"Kẻ lừa đảo."

"...Cảm ơn ngài."

Shunen gật đầu và nói.

"Dù sao đi nữa, bệnh ngứa của cha ta đang trở nên tồi tệ hơn. Cha là một người mạnh mẽ, nên ông ấy đã chống chọi với bệnh tật lâu hơn bất kỳ ai, nhưng có vẻ ông ấy đang dần kiệt sức. Cha ta hy vọng sẽ dâng vật tế cho Hung Thần Hai Đầu và được chữa khỏi bệnh."

"Vậy thì...?"

"Không giống lần trước, lần này cần một lượng lớn vật tế sống. Lần này sẽ cần rất nhiều."

Owen hỏi lại.

"...Cụ thể là bao nhiêu?"

"Không biết nữa. Có thể là cho đến khi bệnh khỏi. Cha ta đã tiếc nuối vì những đứa trẻ trên đảo vẫn chưa được dùng làm vật tế."

Shunen dường như không bận tâm nhiều đến số phận của những Người thằn lằn vốn dĩ sẽ bị bỏ rơi.

Nhưng Owen thì cảm thấy rùng mình.

'Cho đến khi khỏi bệnh ư? Cái Hung Thần Hai Đầu chết tiệt đó vô dụng. Nó chỉ là một con quái vật ăn thịt người, hung hăng và hăm dọa bằng cái thân hình khổng lồ của nó. Chúng ta là nô lệ của các ngươi, và các ngươi cũng chỉ là nô lệ của con quái vật đó. Nếu nó có thể chữa khỏi bệnh, thì từ đầu đã không để các ngươi mắc bệnh rồi!'

Nhưng Owen đã không nói ra những suy nghĩ đó.

"Vậy thì... cần rất nhiều vật tế."

"Phải."

"Lần này tôi sẽ moi thông tin từ chúng và mời chúng đến làng."

"Ta sẽ mong đợi điều đó."

---

Các chiến binh Người thằn lằn và Người Ếch đã quen mặt nhau, nên cuộc gặp gỡ thứ năm cũng có bầu không khí khá tốt.

Những người mang theo hàng hóa trao đổi mới bắt đầu nói chuyện và mặc cả với nhau.

Nhưng kẻ lừa đảo Owen biết rằng không có nhiều thông tin đáng giá từ những Người thằn lằn này.

'Tôi không biết tộc trưởng Laklak quản lý chúng như thế nào, nhưng chúng không tiết lộ bất kỳ thông tin nào ngoài việc trao đổi hàng hóa.'

Owen nhìn Laklak.

'Nhưng người này thì khác.'

Việc trao đổi với Laklak, thành thật mà nói, tốt hơn những gì Owen mong đợi.

Như thể đã phải kìm nén từ lâu, Laklak đã đưa ra một số lượng lớn thảo dược và cầu xin chỉ một cây cung.

'Một cây cung là đủ, không cần ba cây.'

Những gì Owen đã làm là đề nghị với Shunen rằng hãy nói chuyện riêng với Laklak, tránh khỏi nơi trao đổi hàng hóa, vì Laklak không muốn thể hiện sự xấu hổ trước mặt Shunen.

Shunen đồng ý và Oboi phản đối, nhưng khi thái độ của Laklak bộc lộ, Oboi cuối cùng cũng đồng ý.

Khi chỉ còn lại Laklak và Owen, Laklak nói.

"Những thảo dược này vẫn chưa đủ sao?"

"Hừm, có vẻ như hơi thiếu một chút. Nếu tôi đưa cây cung này cho ngài, ngài có thể sớm làm được một cây cung tương tự."

"Chúng ta không biết vật liệu."

"Bên các ngài cũng có thợ thủ công, họ có thể bắt chước."

"...Hừm, được."

Laklak, người đang nhìn cây cung với đôi mắt lấp lánh, đột nhiên nhìn Owen.

"Ngươi muốn gì thêm nữa?"

Owen không nhận ra ngay sự thay đổi thái độ của Laklak.

Owen chỉ nghĩ rằng đã đến lúc nói ra những lời đã chuẩn bị.

"Sự tin tưởng, Laklak."

"Sự tin tưởng?"

"Vâng."

Owen bắt đầu nói dối.

"Trước khi chúng tôi, những Người thằn lằn có vảy nâu xám, hợp nhất với Người Ếch, chúng tôi đã tổ chức một nghi thức anh em. Trước nghi thức đó, chúng tôi đã chia sẻ những món đồ tốt và dành thời gian để tìm hiểu về nhau. Nhưng bây giờ, bộ lạc của ngài và chúng tôi thì sao? Chúng ta đang chia sẻ những món đồ tốt, nhưng... chúng ta không biết gì về nhau."

"Đúng vậy."

"Đó là vì các ngài không cho chúng tôi sự tin tưởng. Và đó là lý do tại sao các ngài phải đưa ra quá nhiều thảo dược cho một cây cung."

Laklak đứng nghiêng, khoanh tay.

"Lời ngươi nói có lý. Ta phải làm gì để cho ngươi sự tin tưởng?"

"Hãy kể cho chúng tôi về bộ lạc của ngài. Các ngài đến từ đâu, có bao nhiêu người và có mục tiêu gì?"

"Hừm, nếu chúng ta cho đi thứ gọi là 'sự tin tưởng' đó, các ngươi cũng sẽ đáp lại chứ?"

"Tất nhiên rồi."

Laklak có vẻ suy nghĩ một lúc.

Sau đó, anh ta nhìn thấy thứ gì đó sau lưng Owen và khẽ cười.

Owen quay lại xem có chuyện gì, và thấy một con bướm màu xanh lam đang bay lượn.

'Thời tiết vẫn chưa ấm lên đủ mà, lại có con bướm? Từ đầu, khu vực này đã có loài bướm đó chưa? Kỳ lạ thật.'

Nhưng sau khi nhìn thấy con bướm màu xanh lam, Laklak trở nên hợp tác hơn với Owen.

Laklak trả lời câu hỏi của Owen.

Anh ta nói rằng bộ lạc có khoảng 350 người, ít hơn nhiều so với dự đoán, họ đang sống ở khu vực này, và quan trọng nhất là họ có tới hai mươi con trâu rừng sống.

'Nếu Shunen biết, hắn ta sẽ phát điên lên vì muốn có chúng.'

Số lượng chiến binh là ba mươi người, khá nhiều so với quy mô của bộ lạc. Có thể có sự phóng đại hoặc chất lượng chiến binh không cao.

'Có thể hắn ta đã bao gồm cả những người già và trẻ em. Dù sao đi nữa, với 80 chiến binh của Người Ếch, đây không phải là một lực lượng lớn. Hắn ta có thể nói phóng đại vài người mà. Hơn nữa, chúng còn không biết bắn cung.'

Owen cảm thấy nhẹ nhõm và tiết lộ những thông tin giả về Người Ếch.

Anh ta giảm bớt số lượng để Laklak không quá sợ hãi, và nói rằng cung rất khó làm nên không có nhiều, vì vậy rất khó để trao đổi. Anh ta cũng nói rằng không có nhiều chiến binh biết bắn cung.

"Người Ếch là một chủng tộc hiền lành. Chúng tôi không mạnh mẽ như ngài và tôi."

"Thật sao?"

Owen gật đầu trước câu hỏi của Laklak.

"Thực ra, sau khi trao đổi sự tin tưởng như thế này, Shunen đã muốn mời ngài đến làng. Hắn ta luôn muốn tiếp đãi ngài như một vị khách nhưng lại tiếc nuối vì ngài không cởi mở."

"Ồ."

"Ngài nghĩ sao? Ngài có ý định không?"

"Có thể mang theo các chiến binh không?"

"Tất nhiên rồi. Mời tất cả các ngài đến cũng được."

Không, đối với Người Ếch, việc tất cả họ đến thì càng tốt.

Ngôi làng của Laklak và làng của Người Ếch cách nhau khá xa.

Nếu có các chiến binh ở lại làng của đối thủ, thì Người thằn lằn sẽ bị bỏ lỡ khá nhiều.

'Tốt nhất là đưa tất cả những Người thằn lằn có da đen này đến và xử lý chúng một lần.'

Laklak nói.

"Vậy thì ta sẽ thảo luận lại với Shunen về chuyện đó... Và để bày tỏ lòng biết ơn đối với lời mời, ta muốn cho các ngươi thêm một chút nữa, có được không?"

"Thêm gì nữa?"

"'Sự tin tưởng' đó."

Nói vậy, Laklak ngồi xuống một tảng đá nhỏ và nhặt một cành cây khô.

Và bắt đầu 'viết' thứ gì đó trên mặt đất.

"Đến đây và xem này."

Owen tò mò và bước lại gần.