Tạ Hoàn nay đã cao lớn hơn, dáng vẻ chưa thể gọi là đoan trang, nhưng cũng xem như có phong thái.
Giờ đã có thể theo ta quản lý tang lễ trong phủ.
Ta liếc nhìn Tạ Ninh, thần sắc rối loạn.
Chỉ mong nàng sớm chấn chỉnh lại, khổ nạn còn dài.
Tạ Vân nhà chồng không cho nàng lui tới, từ lâu đã gửi thiếp cáo lỗi.
Cũng được thôi, lúc Chính phu nhân hấp hối còn chẳng buồn nhìn nàng, chết rồi quay lại thì có ích gì?
Chưa kịp thở nổi một hơi, trong cung đã có người tới truyền lệnh.
Ta mặc thường y, theo nội quan tiến cung.
Hoàng thượng truyền triệu, nhưng lại bị Thái hậu đoạt trước một bước.
“Ai gia nghe nói ngươi nơi biên ải có chiến tích hiển hách, người người đều khen nữ nhi họ Tạ anh tư hiên ngang, chẳng kém nam nhi.
Nay nhìn lại, quả có vài phần giống phụ hoàng ngươi.”
Ta quỳ dưới đất, khẽ cười chua chát:
“Thái hậu năm xưa bỏ rơi ta, là vì ta là thân nữ nhi?
Hay còn có nỗi khổ khó nói?”
Năm ấy, kẻ lưu lạc nơi dân gian, lẽ ra là ba người: Đế hậu cùng một nam một nữ.
Trên đường chạy trốn, ta bị vứt lại, suýt nữa trở thành lương thực trong miệng dân chạy loạn.
Sau đó, gặp Thẩm di nương đang cầu phúc cho nữ nhi bệnh nặng, ta quỳ xuống van xin nàng nhận ta làm con, thay thế nữ nhi vừa qua đời của nàng.
Bà vội vã biện minh:
“Hoàng nhi năm đó còn nhỏ, mẫu hậu cũng là bất đắc dĩ!”
Năm ấy, ta cũng chỉ mới bốn tuổi.
“Thái hậu hôm nay gọi ta đến, chẳng lẽ chỉ để nhắc chuyện cũ năm xưa sao?”
Trong điện không có ai khác.
Bà ở cao cao tại thượng, ta quỳ gối dưới chân — nào có chút gì mẫu tử?
Giống như năm ta mười tuổi, khi gặp lại nhau, bà chỉ liếc một cái đã nhận ra ta.
Quốc sư dựng nên cái gọi là mệnh quý nhân, rốt cuộc cũng chỉ là dối trá.
Trong mắt bà, việc năm đó vứt bỏ ta là để bảo toàn hoàng tử — không sai.
Nhưng trong mắt ta, bà là mẫu thân — tội này không thể tha.
Bà lại gấp gáp:
“Vậy ngươi thì sao? Một nữ tử lại vào doanh trại, một đường tiến Bắc, chiêu binh mãi mã, lại mang tâm tư gì?”
Ta hỏi lại:
“Vậy Thái hậu thì sao? Người có thật định gả ta cho Khương Vô cầu hòa ư?”
Bà chỉ tay về phía ta:
“Vậy nên, ngươi muốn tạo phản?”
Phải.
Nếu Hoàng thượng hạ chiếu bắt ta đi hòa thân, ta sẽ khởi binh.
Dù là con đường chết, ta cũng không sợ.
Nhưng điều ta càng muốn biết hơn — là xem thử, những kẻ Khương Vô mà Đại Loan gọi là yêu nghiệt hung thần, rốt cuộc đáng sợ đến mức nào mà phải hy sinh một nữ tử để giữ nước.
Bà dường như nhìn thấu ánh mắt ta, thần sắc không dám tin.
“Vậy còn Thái hậu, chẳng phải cũng từng mơ đến vị trí đó hay sao?”
Bà thất sắc, khẽ lắc đầu:
“Không… không…”
Trong lòng ta chợt dâng lên tiếc nuối — đã nhiếp chính bao năm, mà đến một chút dã tâm cũng không có.
Ngoài điện vang lên tiếng nội quan thúc giục.
Bà đứng dậy, chậm rãi bước đến trước mặt ta:
“Nay ngươi vẫn là thân nữ nhi họ Tạ.
Phủ Tạ đã dầu cạn đèn tắt, chớ có làm chuyện ngu dại…”
Ta nhìn vào nếp nhăn nơi khóe mắt bà, lòng lạnh lẽo:
“Thái hậu… sợ ta tạo phản đến thế ư?”
Bà nắm lấy tay ta, cảm giác xa lạ:
“Các ngươi là ruột thịt huynh muội, chớ có tương tàn lẫn nhau!”
Nước mắt ta lăn dài:
“Nhưng mà mẫu hậu, con cũng là cốt nhục ruột thịt của người kia mà…”
16
Trong ngự thư phòng, ta đối diện hoàng đệ, kẻ chỉ nhỏ hơn ta hai tuổi.
Thuở bé long đong, mất phụ hoàng, tuổi còn nhỏ đã ngồi ngai vàng.
Hắn tự biết tay không thực quyền, đứng trong triều như đứng trong gió.
Thiên tượng dị động, triều thần dâng con, đều là kế để hắn củng cố thế lực.
Hắn chẳng muốn chịu sự chi phối của Thái hậu, đành ẩn nhẫn mà chờ thời.
Khi ta và hắn âm thầm kết nối, là tự cứu, cũng là cứu nhau.
Ta đưa Thẩm Lệnh An tiến cung, là vì cứu chính mình, cũng là thêm người hữu dụng cho hoàng đệ.
Cũng là cơ hội ngẩng đầu bước lên của Thẩm Lệnh An.
“Đã nhận thân với mẫu hậu rồi à?”
“Cũng tạm gọi là vậy.”
Hai chúng ta, dường như sinh ra để sống trong bóng tối.
Giờ đây thân phận đã rõ ràng, lại chẳng biết nên nói gì.
Hắn chẳng để ý, chỉ thích nghe chuyện nơi biên ải.
Ta kể khô cả miệng, hắn lại nghe mà mắt sáng như sao.
Hắn nói:
“Hoàng tỷ, trẫm không thể đi theo con đường của phụ hoàng.
Trẫm không có dũng khí thân chinh, càng chẳng thể tự mình ra trận.
Lấy tiền nhân làm gương, trẫm thiên về trị quốc an dân.
Chỉ mong dân được no ấm, trẻ được học chữ, người có tài chẳng phải lụi tàn — thế là đủ rồi.”
“Hòa thân vừa mới có tin đồn, tỷ liền nhập doanh mang binh.
Trẫm e rằng nếu trẫm hạ một đạo thánh chỉ, bất kể người được chọn là ai, tỷ cũng sẽ mang quân đánh thẳng tới biên thùy.”
“Hoàng tỷ, binh quyền nhà họ Tạ, trẫm giao cho tỷ.”
“Chúng ta cùng nhau liên thủ, Đại Loan giang sơn ắt có thể vững vàng trăm năm!”
17
Tạ Tấn vì hãm hại trung lương thế gia, bị xử trảm sau thu.
Nữ quyến trong phủ Tạ bị sung làm nô.
Quận chúa Tạ Chi vì công chuộc tội, bị phạt bổng lộc một năm, cấm túc ba tháng.
Phủ Tạ bị tra phong, ta cũng dọn đến phủ Quận chúa được ban thưởng.
Tất cả nữ quyến phủ Tạ đều bị ta chuộc lại, bao gồm cả Tạ Ninh.
Nhưng chẳng phải để hưởng phúc.
Thân phận nô tịch trong tay ta, bao giờ được giải tịch — do ta định đoạt.