CHƯƠNG 17

Ta đốt thư rồi, bèn vào bếp, tự tay hầm một nồi cháo, mang đến trước mặt người.

“Đặt đó đi, trẫm rảnh sẽ dùng.”

“Hôm nay không phải canh, chỉ là cháo dại mà thôi, thuở trước ta thường ăn loại này, hoàng huynh, lại đây nếm thử một ngụm đi.”

Nghe ta nói vậy, người hiểu ngay ta có chuyện muốn bàn, liền đặt bút, bước lại gần.

Bát cháo trên bàn, thoạt nhìn thật khiến người ta khiếp sợ, nổi lềnh bềnh những lá cỏ đen sì.

Trong cháo không chỉ có gạo, mà còn đủ loại hạt vụn, mùi hôi tanh dậy khắp.

“Thứ gì vậy?”

“Cháo này dùng phân ngựa làm nhiên liệu, tất nhiên sẽ có mùi, nhưng bị bắt đi rồi, ai mà chưa từng ăn qua đâu?”

Ta nói xong, người bưng lên uống, một bát vào bụng, ta thấy người suýt ói không biết bao lần.

Cũng chẳng trách, thứ ấy khó uống lắm, vì bên trong ta có thêm nước ao cá.

“Khó nuốt phải chăng? Trong này có thêm nước từ ao nuôi cá, tanh tưởi vô cùng. Những năm tháng bị bắt, có cái ăn là đã tốt lắm rồi, bọn ta còn phải gom phân ngựa về lọc đi lọc lại, lấy mấy hạt lúa chưa tiêu hóa, với chút cỏ rác mà ăn.”

“Chúng ta không được dùng nước, đến cả nước sông ngựa uống còn sạch hơn nước chúng ta có. Biết bao người chết trong rãnh nước thối, chính ta cũng chẳng nhớ nổi bao nhiêu mạng người đã vùi nơi ấy.”

“Lúc nào có thể nấu được bát cháo thế này, đều là lúc đi ngang sông hay ao hồ, nếu không, có cái gì cũng phải ăn sống.”

“Chén cháo bệ hạ cầm, đã là tốt hơn nhiều lắm rồi — gạo không từ phân ngựa mà ra, nước là từ hồ trong ngự hoa viên, cỏ nổi bên trên là rau dại, không phải là cỏ khô ngựa ăn qua.”

Hoàng thượng hiểu ta vì sao lại nói những lời ấy, bàn tay nắm chặt, mắt nhắm nghiền.

“Có ai xui nàng đến nói mấy điều này không?”

“Việc hôn phối đã sát kề, nay thiên hạ đều biết, trưởng công chúa Vũ triều sẽ gả cho quốc quân Trần quốc làm hậu, vậy mà hoàng đế Vũ triều lại mãi im hơi lặng tiếng, chẳng phải là vả vào mặt thiên hạ đó sao?”

Lời đã đến đây, phần còn lại chẳng cần ta nói thêm, người tự khắc sẽ hiểu rõ.

Quả nhiên ta còn chưa kịp bước ra khỏi cửa, người đã đáp ứng.

“Chút nữa trẫm sẽ đến tìm quốc chủ Trần quốc, bàn về chuyện hôn phối. Dân Vũ triều không thể để người ta xem như trâu ngựa mà sỉ nhục.”

Chiều hôm đó, ta ở trong phòng thêu áo cưới.

Người dưới hồi báo rằng Tang Hoa nghênh ngang đi tìm Thanh La công chúa, cùng nàng mưu chuyện sát A Bố Xích.

Kết quả bị A Bố Xích bắt gặp ngay tại chỗ, hắn không dám làm gì Tang Hoa — dẫu sao nàng là tướng quân Vũ triều, đến đây là vì nghị hòa, chẳng phải gây chiến.

Thế nên buổi chiều hôm ấy, chỉ có Thanh La công chúa Vũ triều là gào thét thảm thiết trong viện, nghe nói gạch sân còn bị máu nhuộm đỏ.

May mà người chưa chết, bị ném sống vào bãi tha ma. Nghĩ tình muội muội, ta cho người cứu nàng về.

Cũng trong khoảng thời gian ấy, Hoàng đế hai nước Vũ – Trần chính thức công bố hôn kỳ trước mặt chư hầu.

Khi quốc gia cuối cùng đã đến nơi, Trần quốc với cương vị chủ nhà, tất nhiên phải bày yến chiêu đãi bốn phương.

Vì Vũ triều liên hôn với Trần quốc, địa vị ta từ cuối bàn được chuyển lên ngồi cạnh chủ vị,

Yến tiệc còn chưa bắt đầu, đã có không ít chư quốc chủ động tiến lại làm quen.

Hoàng thượng bận tối mặt tối mũi, mặt luôn nở nụ cười, nhưng hàn khí trong mắt chưa từng tan biến.

Ta ngồi một bên, không ngớt nhận lời chúc tụng, đến mức khóe miệng cũng gần như cứng lại.

Ngay lúc không khí đang hoan hỉ ngập tràn, A Bố Xích bất ngờ xuất hiện.

Chư quốc nơi đây, nào ai chưa từng bị man di bức hiếp, thấy hắn, ai còn có thể giữ sắc mặt ôn hòa?

Thế nhưng A Bố Xích chẳng hề bận tâm, cứ thế ngồi vào vị trí, thong thả thưởng thức mỹ vị trước mặt.

Chỉ là hắn lại ngồi nghiêng đối diện với ta, ánh mắt như rắn độc, chẳng lúc nào rời khỏi thân ta.

Điều ấy khiến toàn thân ta chẳng được dễ chịu, may sao lúc này có một nữ tử bước tới, vừa hay che khuất tầm nhìn của hắn.

“Bổn cung nếu nhìn không lầm, người đây hẳn là Trưởng công chúa Văn Xương của Vũ triều chăng?”

Quốc chủ Trần quốc sớm đã nói, yến hội hôm nay sẽ có Đức phi trong cung giá lâm.

Xem ra nữ tử trước mặt chính là nàng, Đức phi là ái nữ của Thái phó, tài đức vẹn toàn, đứng đầu Tứ phi.

Nếu ta muốn trở thành Hoàng hậu, người đầu tiên cần đối phó chính là nàng, mà cũng là người khó đối phó nhất.

Quốc chủ Trần quốc từng nói, Thái phó quyền thế ngập trời, muốn giết một vị hậu phi cũng không phải chuyện không thể.

Nay hắn đưa nàng tới trước mặt ta, xem chừng là muốn ta ra tay trước, cũng hay, mượn dao giết người, tránh lưu hậu họa về sau.

“Chắc hẳn người đây là Đức phi nương nương của Trần quốc? Nghe danh nương nương dung nhan khuynh quốc khuynh thành, hôm nay gặp mặt, quả nhiên danh bất hư truyền.”

Nghe lời ta khen ngợi, nàng vui mừng ra mặt, quả là người đơn thuần, nếu chẳng có phụ thân hậu thuẫn, e rằng đã sớm mất mạng chốn hậu cung.

“Trưởng công chúa Văn Xương nói thật dễ nghe, chỉ tiếc bổn cung không thể hồi đáp tương xứng mà khen lại người được!”

Ta biết nàng đang ám chỉ vết sẹo trên mặt ta, người xung quanh nghe vậy đều đưa mắt nhìn tới, Hoàng thượng có phần tức giận, nhưng bị ta kéo tay ngăn lại.

Ta từng bước qua sinh tử, nào sợ ánh nhìn của kẻ khác, cứ để họ nhìn, dung nhan chưa từng là thước đo giá trị của ta.

“Lời nương nương nói phải lắm, quả thực chẳng nên khen như vậy. Thấy nương nương dung mạo như hoa như ngọc, bổn cung thật có lòng muốn thỉnh giáo đôi phần. Cũng may sau khi bổn cung nhập chủ trung cung, sẽ còn nhiều thời gian học hỏi nơi nương nương.”

Một câu ấy khiến mặt Đức phi vặn vẹo, đáng đời nàng phải nhào tới khiêu khích trước.

Vốn dĩ ta còn có chút áy náy khi dùng mưu kế hôm nay trừ khử nàng, giờ thì chẳng còn chút nào.

“Việc nhập chủ trung cung còn chưa rõ, công chúa Văn Xương chớ nói vội. Vũ triều có thể dung nạp một công chúa ô uế, chẳng có nghĩa Trần quốc sẽ chấp thuận một hoàng hậu nhơ nhuốc.”

Ta hiểu nàng đang nói về những năm ta bị bắt đi, nhưng lại cho rằng đó có thể dùng để công kích ta, thật là quá xem thường ta rồi.

“Nói rất có lý. Tiếc là vết sẹo trên mặt này đủ để chứng minh, bổn cung vẫn giữ được thanh bạch, điều ấy Trần quốc quốc quân cũng đã công nhận. Nương nương nay nhắc lại, là đang nghi ngờ quốc quân Trần quốc, hay là nghi ngờ Vũ triều đây? Lời nói cần phải thận trọng, hôm nay chư quốc hội minh, Trần quốc lại là chủ soái.”

Đức phi bị ta chặn lời, đành tức tối quay về chỗ ngồi.

Chẳng bao lâu sau nàng cũng trấn tĩnh lại, ánh mắt độc ác nhìn ta, khẽ cười rồi chuyển sang trò chuyện với người khác.

Hoàng thượng giận lắm, đợi khi không ai để ý mới ghé tai nói nhỏ:

“Sao vừa rồi nàng không để trẫm ra mặt thay nàng?”