Tiếng bước chân, mỗi lúc một gần.
Trầm ổn, hữu lực.
Giẫm lên nền tuyết, phát ra âm thanh “lạo xạo” khe khẽ.
Mỗi bước, tựa như giẫm lên tim ta.
Ngay khoảnh khắc bọn họ sắp đi ngang chỗ ta ẩn thân, bước chân Tạ Bỉnh Chúc bỗng nhiên dừng lại!
Ngay trước mặt ta, chưa đầy ba thước!
Ta thậm chí có thể ngửi thấy mùi hương nhàn nhạt toát ra từ người hắn — trộn lẫn giữa mồ hôi, bụi đường… và thoảng qua chút mùi tanh của máu!
Tim ta như ngừng đập.
Máu dồn lên đỉnh đầu, rồi tức khắc lạnh băng!
Hắn… phát hiện ra ta rồi sao?!
Thời gian như đông đặc.
Trong ngõ, im phăng phắc.
Chỉ còn gió lạnh gào thét quét qua khe hẻm.
Ta nhắm chặt mắt, móng tay bấu sâu vào lòng bàn tay, chờ đợi tiếng chất vấn giáng xuống như sấm sét.
Thế nhưng, điều ta chờ đợi không hề đến.
Không có chất vấn, không có ánh nhìn như đao búa.
Hắn chỉ khựng lại.
Rất ngắn.
Ngắn đến mức khiến ta hoài nghi chính mình đã tưởng tượng ra.
Rồi, tiếng bước chân kia lại tiếp tục vang lên.
Vững vàng, đều đặn, đi ngang qua nơi ta ẩn nấp.
Mang theo A Thúc.
Càng lúc càng xa.
Cho đến khi tiếng chân hoàn toàn tan vào gió tuyết đầu ngõ, ta mới như bãi bùn nhão, trượt theo vách tường lạnh buốt mà ngồi phệt xuống đất, thở dốc từng ngụm lớn, toàn thân ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Hắn nhất định đã phát hiện ra ta!
Vì sao lại không vạch trần?
Là vì cho rằng ta chẳng đáng bận tâm? Hay là… còn có dụng ý khác?
Một cảm giác lạnh lẽo hơn cả cái chết — tựa như bị mãnh thú trong bóng tối âm thầm theo dõi — bò rần rần khắp sống lưng ta.
Đường về phủ, ta đi như kẻ mất hồn.
Ngay khoảnh khắc đẩy cửa viện mình ra, một làn hương quen thuộc của trầm thủy và khí lạnh trong trẻo liền ập tới.
Toàn thân ta cứng đờ.
Ngẩng đầu nhìn lên.
Tạ Bỉnh Chúc đang ngồi bên bàn tròn trong phòng ta.
Hắn đã thay lại bộ thường phục màu tím sẫm tượng trưng cho thân phận, tư thái ung dung, tay lật lật chiếc hộp phấn rỗng trên bàn trang điểm của ta.
Ánh nến lập lòe, hắt bóng nửa khuôn mặt hắn — không hề có biểu cảm.
Nghe tiếng mở cửa, hắn chậm rãi quay đầu lại.
Ánh mắt bình thản không gợn sóng, rơi xuống người ta.
Rơi vào bộ y phục vải thô còn chưa kịp thay ra, vẫn dính đầy bùn tuyết.
Không khí trong khoảnh khắc ấy như rơi xuống hàn băng.
Ta đứng chết trân nơi ngưỡng cửa, tay chân lạnh ngắt.
“Phu nhân mới về?” Hắn lên tiếng, giọng vẫn là kiểu bình đạm như thường, chẳng nghe ra vui giận gì.
“…Vâng.” Giọng ta khô khốc, nghẹn cứng nơi cổ họng.
“Đi đâu về?”
Hắn đặt hộp phấn xuống, đầu ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn nhẵn bóng.
Bộp.
Âm thanh rất khẽ ấy, lại như búa tạ nện thẳng vào tim ta.
“Thiếp… thiếp đến cửa tiệm xem thử đợt vải mới.” Ta gắng gượng trấn tĩnh, cụp mắt xuống, không dám nhìn hắn.
“Vậy sao? Tiệm nào?” Hắn truy vấn, thanh âm vẫn đều đều, không chút gợn sóng.
“…Tiệm Vân Cẩm ở phố Đông.” Ta thuận miệng bịa bừa, tim đập thình thịch.
“Vậy à.”
Hắn nhàn nhạt ứng một tiếng, rồi đứng dậy, từng bước đi tới.
Hương trầm thủy thanh lạnh trên người hắn mang theo áp lực vô hình, từng bước ép sát.
Ta theo bản năng lui lại một bước.
Hắn dừng lại trước mặt ta.
Bóng hình cao lớn che phủ toàn thân ta, in xuống một vệt tối nặng nề.
Hắn đưa tay ra.
Không phải để đụng vào ta.
Mà là nhẹ nhàng gỡ xuống một mảnh cỏ khô vàng úa vướng nơi búi tóc.
Là lúc nãy trốn trong đống tạp vật, vô ý dính vào.
“Trời tuyết, đường trơn.” Hắn xoay xoay mảnh cỏ khô nơi ngón tay, ánh mắt lại rơi nặng nề trên gương mặt ta, tựa như muốn xuyên thấu lớp da thịt, nhìn thẳng vào sự hoảng loạn tận đáy lòng ta.
“Phu nhân lần sau ra ngoài, vẫn nên mang theo vài người. Nhỡ đâu… trượt ngã, hoặc… đi lạc, thì không hay chút nào.”
Giọng hắn không cao, thậm chí xem như ôn hòa.
Nhưng từng chữ như bọc băng nhọn, nện thẳng vào tai ta.
Ánh mắt kia, lạnh lẽo như sương cắt, chẳng hề che giấu sự cảnh cáo.
Hắn đang nói cho ta biết — hành tung của ta, hắn nắm rõ như lòng bàn tay; mọi hành vi nhỏ nhặt, đều không qua nổi mắt hắn.
“Thiếp… đã hiểu.” Ta cúi đầu, giọng nhỏ như muỗi.
Hắn không nói thêm gì, chỉ tiện tay búng nhẹ mảnh cỏ ra xa.
Sau đó, hắn lướt qua người ta mà đi.
Mang theo một luồng gió lành lạnh.
Cửa phòng khép lại sau lưng hắn.
Ta tựa vào cánh cửa, chậm rãi trượt xuống sàn lạnh, toàn thân như bị rút sạch khí lực.
Đêm đó, ta mở mắt đến tận bình minh.
Gần đến cuối năm, trong phủ bắt đầu treo đèn kết hoa, chuẩn bị đón Tết.
Bề ngoài, rộn ràng hân hoan.