Thì ra, Lạc An chưa từng dối ta.
Hắn không phải mây.
Mà là tinh tú trên trời cao.
Còn ta — chỉ là một nhúm bùn nơi đáy giếng.
Ta xoay người, lặng lẽ bước xuống bậc thềm cao ngất ngưởng của Hội Thông.
Nắng rát như lửa, mà thân thể ta chỉ thấy một mảnh hàn khí bủa vây.
A Triệt… không — phải gọi là thủ phụ đại nhân, được thả ngay trong chiều hôm đó.
Nghe đâu tri phủ đích thân đến đại lao “mời” người ra.
Hồ thông phán bị lột mũ ô sa tại chỗ, áp giam vào ngục, chờ ngày xét tội.
Tội danh: “tham ô lạm thu, lộng quyền hại thiện.”
Cả Thanh Châu phủ chấn động.
Phố phường rì rầm truyền tai nhau:
Nam Thành Môn có một người bán đậu trầm mặc, hóa ra là thủ phụ đương triều, mất tích ba năm!
Nhà đất của chúng ta, trong một đêm, bị binh lính tri phủ bao quanh “bảo hộ”.
Nói là bảo hộ, chẳng khác chi canh giữ.
Người ngoài chẳng thể tới gần.
Ta ngồi nơi giường đất lạnh lẽo, ngắm căn phòng trống trơn.
A Triệt… không, ngài thủ phụ, chưa trở lại.
Lạc An cho người truyền lời — công tử hiện được an trí tạm nơi biệt viện phủ tri phủ, “giải quyết vài việc cơ mật.”
Việc cơ mật.
Ta quay nhìn góc phòng — nơi đặt chiếc hũ đựng tiền đồng, bên cạnh là cái bát sứt mép bị đào lên, để lộ ra trên mép giường đất.
Vết mẻ quen thuộc kia, giờ như cái miệng đang cười giễu cợt ta không tiếng.
Ba ngày sau, Lạc An đến.
Sau lưng theo mấy nha hoàn ôm hòm xiểng, bên trong là xiêm y gấm vóc, trâm ngọc trang sức.
“Phu nhân,”Thái độ hắn so với hôm trước đã cung kính hơn nhiều, song trong ánh mắt vẫn không giấu được sự xa cách và cao ngạo:
“Công tử… à không, đại nhân, đã khôi phục ký ức, hiện đang xử lý chính vụ tồn đọng.
Ngài căn dặn đưa người đến biệt viện tạm cư.
Những thứ này, là vật đại nhân sai chuẩn bị cho người.”
Hắn ra hiệu cho nha hoàn đặt những rương tráp xuống.
Những tấm lụa kia mượt mà như nước,
Hòm tráp trang sức lấp lánh ánh sáng mịn vụn trong căn phòng tối mờ.
Ta nhìn mà chỉ thấy chói mắt.
“Hắn đâu?”
Ta hỏi, thanh âm khô khốc.
“Đại nhân… ngài…”
Lạc An né tránh ánh mắt ta, “hiện thời thực khó phân thân.
Tấu chương từ kinh thành chất thành núi, bên Thanh Châu cũng cần dàn xếp hậu sự…
Đại nhân nói, thỉnh phu nhân an tâm ở tạm biệt viện, đợi ngài xử lý xong…”
“Ta không đi.”Ta cắt lời hắn.
Lạc An sửng sốt: “Phu nhân?”
Ta đứng dậy, bước tới góc phòng, ôm lấy chiếc hũ gốm đựng hết thảy gia sản ta tích góp suốt mấy năm qua —một ít tiền đồng, vài lạng bạc vụn bán đậu mà có.
Ta lại cầm lấy cái bát sứt mép đặt nơi mép giường đất.
“Lạc quản sự,”
Ta nhìn hắn, thần sắc an hòa, từ tốn nói:
“Phiền ngươi nhắn lại với đại nhân quý phủ:
Vận Ngọc ta vốn xuất thân hèn kém, quen việc đẩy cối bán đậu, không quen ở nơi đại viện cao môn, càng chẳng hợp mặc lụa là gấm vóc.
Ân tình nửa bát cháo năm xưa sau miếu Thành Hoàng, những năm qua hắn đẩy cối bán đậu, cũng xem như trả đủ rồi.”
Ta đưa hũ gốm và cái bát sứt tới trước mặt hắn:
“Đây là đồ của hắn, hoàn trả lại cho chủ.
Ta thu xếp hành lý, giờ khắc này liền rời đi.”
Lạc An sững người, nhìn cái hũ, rồi lại nhìn chiếc bát vỡ, lại đưa mắt quét qua thân ta với chiếc áo vải giặt bạc màu.
Sắc mặt hắn biến đổi liên tục: kinh ngạc, không hiểu, lại có vài phần… buồn cười?
“Phu nhân! Cớ sao lại khổ vậy!”
Hắn sốt ruột:
“Đại nhân trong lòng có người!
Chỉ là thân phận nay đã đổi, há chẳng phải nên…”
“Thân phận đã khác?”
Ta cười khẽ, nụ cười còn tệ hơn khóc:
“Phải rồi, khác nhau như mây với bùn.
Ta là vũng bùn này, chẳng dám làm nhơ danh quý khí của đại nhân thủ phụ.”
Ta vòng qua hắn, bắt đầu xếp lại mấy món y phục cũ kỹ của mình, gói thành tay nải nhỏ.
Động tác rất nhanh, bởi sợ chậm một khắc, khí cứng trong lòng sẽ vỡ nát.
“Phu nhân! Người không thể đi!”
Lạc An cuống quýt, định ngăn ta:
“Người mà đi thế này, đại nhân hồi phủ rồi… ta… ta biết ăn nói làm sao?!”
“Ấy là chuyện của ngươi.”
Ta vác tay nải nhỏ trên vai, ôm chiếc hũ gốm (bên trong là bạc và đồng vụn của ta),
trong tay nắm chặt chiếc bát sứt, lưng thẳng như tùng, bước về phía cửa:
“Nói với hắn… Vận Ngọc đã về quê rồi.
Bảo hắn… làm cho tốt cái chức thủ phụ của mình.”
Binh lính ngoài cửa định cản, nhưng chỉ cần ánh mắt của Lạc An, đã lui về.
Hắn nhìn ta, ánh mắt vô vàn phức tạp, cuối cùng chỉ hóa thành một tiếng trường thở dài.
Ta ôm trọn hết thảy tài sản của mình, từng bước, từng bước rời khỏi căn nhà đất nhỏ ta đã ở suốt hơn ba năm.
Nắng vẫn chói, bụi vẫn bay mịt mờ trên đường.
Sau lưng ta là ánh mắt đầy tầng tầng lớp lớp của Lạc An và tùy tùng, cùng căn nhà cũ nát kia —nay đã bị binh lính “bảo vệ” canh giữ như trọng địa.
Ta không ngoái đầu.
Ta đến Từ Vân am ngoài thành.
Chốn ấy chuyên thu nhận phụ nữ cùng trẻ nhỏ vô thân vô thế.
Sư thái trụ trì lòng từ bi, nghe ta kể rõ sự tình (chỉ nói là trượng phu phát đạt rồi chê bỏ vợ nghèo),
liền thở dài một tiếng, thu nhận ta, để ta làm công việc nơi hậu trù.
Ta vẫn mặc áo vải thô cũ, mỗi ngày chẻ củi, gánh nước, rửa rau, nhóm bếp.
Việc nặng đè ép thân xác, mồ hôi chảy tràn vào mắt, cay xè rát bỏng, lại khiến vết đau trong lòng như tê đi đôi chút.
Am vắng, tin tức mịt mờ.
Song những lời đồn về tân nhiệm thủ phụ đại nhân đến Thanh Châu, trảm gian trừ nịnh, chỉnh đốn quan phong…
rốt cuộc vẫn theo gió mà truyền đến đây.
Người ta bảo, thủ phụ đại nhân trẻ tuổi tài cao, thanh liêm vô tư.
Người ta bảo, trong phủ thanh tịnh, chẳng gần nữ sắc.