QUAY LẠI CHƯƠNG 1 :
Di nương nghe mà ngơ ngác, liền hỏi:
“Tô đại nhân nào vậy? Tiểu nữ chưa từng biết vị Tô đại nhân nào cả.”
“Chính là Tô đại nhân giữ chức Thái phủ Tự khanh, tiểu thư đúng là phúc phận tề thiên a.”
Bà mối lải nhải không dứt, lời khen tuôn ra như suối: nào là tuổi trẻ tài cao, nào là được trên dưới yêu mến, tiền đồ rộng mở, lời lẽ như hoa.
Di nương nghe nói là làm thiếp, vốn định từ chối, nhưng lời tới môi lại nghẹn xuống chẳng thốt thành.
Thuở trước trong nhà tuy chẳng phú quý gì, song cũng đủ ăn đủ mặc. Nay ngay cả bình sứ men lam họa tiết điểu thú mà ngoại tổ yêu quý cũng bị mang đi cầm cố, bản thân bà hôm ấy ra tiếp khách còn chẳng có được một bộ trang sức chỉnh tề.
Cữu cữu tuy là kẻ hỗn đản, nhưng chẳng lẽ đành trơ mắt nhìn hắn bị đám chủ sòng ép đến chỗ chết? Ngoại tổ uống thuốc cũng tiêu bạc như nước, mỗi ngày phải cầm bán thêm, làm sao kéo dài được lâu?
Di nương trầm tư hồi lâu, cuối cùng nhắm mắt rơi lệ, khẽ đáp:
“Tiểu nữ… tuân mệnh.”
Bà mối cười tươi đến nỗi chẳng thấy răng, lại một tràng câu chúc nữa:
“Nào là ‘ngày lành không dứt’, ‘Tô đại nhân thương người’…”
Thân làm thiếp, còn dám mong gì ngày lành? Chỉ mong không bị chính thê làm khó, ăn no mặc ấm cũng đã là trời cao phù hộ.
Khi kiệu hoa đến rước, ngoại tổ mới hay con gái mình phải gả vào phủ họ Tô. Người lập tức sai mấy tráng đinh đến sòng bạc lôi cữu cữu về, ép quỳ trước hoa kiệu của di nương, tay cầm gậy đánh xuống không nể tình.
Cữu cữu ban đầu còn lớn tiếng kêu oan, chống đối không thôi.
Ngoại tổ quát lớn:
“Tỷ ngươi vì trả nợ cho ngươi mà phải đi làm thiếp! Chúng ta chẳng qua là dân thường, nó gả vào hào môn làm thiếp, sống được mấy ngày yên lành? Nghịch tử, ta thà không sinh ra ngươi, cũng tốt hơn là hại cả đời tỷ ngươi như hôm nay!”
Người tuổi cao, khí tức dồn dập, đánh xong liền vứt gậy sang một bên, lấy tay lau nước mắt:
“Tội nghiệp con gái ta, phụ thân có lỗi với con…”
Cữu cữu bị đánh đến không gượng dậy nổi, lê người đến trước kiệu hoa, khóc lóc kêu gào:
“Tỷ ta đoan trang xinh đẹp, dung nhan chẳng kém gì công chúa, cớ sao lại phải làm thiếp cho hắn? Cánh tay này ta không cần nữa! Đem chém đi! Ta không cho chị ta làm thiếp!”
Cung đã giương, tên đã bắn, lễ vật đã nhận, kiệu hoa đã ngồi, còn có lý gì mà không xuất giá?
Ngoại tổ hiểu, di nương hiểu, chỉ có cữu cữu là không hiểu.
Hắn còn cả gan mở miệng nói ra lời ngông cuồng “không thua công chúa” — thiên gia kim chi ngọc diệp, há dễ đem so?
Nếu để kẻ có tâm nghe được, e là tội tru di tam tộc cũng chẳng thoát.
Di nương giơ tay, tát cho hắn một bạt tai thật mạnh:
“Câm miệng! Kéo ta xuống hố lửa chưa đủ, còn muốn lôi cả nhà cùng chết theo sao? Nếu trong ngươi còn sót lại chút lương tâm, thì hãy bỏ cờ bạc, ở nhà chăm lo phụ thân cho đàng hoàng!”
Dứt lời, di nương buông rèm kiệu xuống, mặc cho phu kiệu khiêng nàng rời khỏi cửa.
Nàng khi ấy ngồi trong kiệu hoa, tuyệt chẳng ngờ có một ngày, chính nữ nhi của nàng cũng sẽ ngồi lên một chiếc kiệu nhỏ, bước vào vết xe đổ của mình.
9
May thay, cữu cữu cũng không phải hoàn toàn là kẻ bất kham. Sau khi di nương rời đi, hắn liền trước mặt ngoại tổ, tự chặt một ngón tay, thề rằng từ nay trở đi sẽ không bước chân vào chốn ô uế tầm thường kia nửa bước.
Chỉ là, hắn đối với sách vở thật chẳng có thiên tư, dù cố gắng đèn sách cũng không thành, buồn rầu thất chí, chợt nhớ lại những năm tháng từng lăn lộn nơi tửu quán, kĩ viện — nơi nơi đều là chỗ kiếm tiền như nước.
Vậy nên hắn bèn thuê một mặt tiền nhỏ, mở tiệm buôn bán hàng hóa.
Ban đầu chẳng biết phải làm thế nào, tưởng việc mua bán là chuyện dễ dàng, khách chọn hàng rồi trả tiền, mình ngồi thu bạc là xong. Nào ngờ khi bắt tay vào làm mới biết, chuyện đời không đơn giản như mộng tưởng.
Từng ngày mò mẫm, dần dần cũng có khởi sắc, tuy không phát đạt nhưng cũng đủ cơm áo qua ngày.
Sau này cữu cữu kết giao được vài vị khách quen, có một người chuyên buôn hàng phương Tây, lời kể khiến hắn mê mẩn.
Hắn bèn từ biệt ngoại tổ, theo người ấy xuất ngoại một chuyến.
Nửa năm sau trở về, mang theo mấy xe trân châu, lụa là, vật quý lạ, khác hẳn những món thường thấy trong kinh thành.
Những món ấy vừa đưa ra liền gây chấn động, người người tranh nhau mua, cữu cữu từ đó một bước lên mây, bảy năm sau đã thành một trong những thương nhân giàu có bậc nhất kinh thành.
Ngoại tổ vui mừng khôn xiết, còn đích thân viết thư báo cho di nương hay.
Di nương không nói lời nào, nhưng đọc đi đọc lại bức thư ấy nhiều lần mới cất vào hộp gỗ. Ta nghĩ, có lẽ nàng đã thật lòng tha thứ cho cữu cữu rồi.
Những năm gần đây, hắn vẫn sai người đưa vào cung không ít vật phẩm kỳ lạ. Dù ta chưa từng gặp qua, song trong lòng không lấy làm xa lạ.
Hai nhà Tô – Trương trong triều thế lực sâu dày như rễ cây bám đất, nhưng chỉ có quyền thế thôi thì chưa đủ. Nếu chỉ dựa vào họ, e rằng sớm muộn ta cũng trở thành con rối trong tay bọn họ.
May mắn thay, cữu cữu có tiền.
Tài vật có thể lay động lòng người, nhiều khi còn hữu dụng hơn cả quyền thế.
Chỉ là, bao năm không gặp, nếu chỉ dựa vào chút áy náy với di nương năm xưa, mà khiến hắn vì ta mà ra sức, e là chẳng dễ dàng gì.
Ta sai Đông Nhi thay y phục, mang theo chiếc vòng tay di nương để lại, lặng lẽ xuất cung.
Khi trở về, trong tay nàng ôm một chiếc hộp gỗ, bên trong là từng xấp ngân phiếu dày nặng.
Đông Nhi hỏi cữu cữu rằng:
“Chỉ muốn làm một phú thương an phận hay sao?”
Cữu cữu cầm lấy chiếc vòng tay, mắt liền đỏ hoe, vào trong lấy ra một chiếc hòm gỗ, chỉ đáp một câu:
“Trong cung gian nan, không dám tiếc bạc tiền, chỉ mong nương nương mọi sự bình an.”
Vậy là trong lòng ta mới có thể an yên được phần nào.
Ta cùng di nương, thân phận chẳng khác gì con kiến dưới chân người, khổ sở vùng vẫy cũng chỉ vì muốn có mái nhà che đầu, có cơm canh đạm bạc lót dạ.
Di nương khéo léo lấy lòng phụ thân, ta mới có thể yên ổn ăn mặc trong phủ họ Tô.
Những di nương không được sủng ái, dẫu phu nhân khoan hậu cũng đều bị đám hạ nhân hành hạ đến chẳng ra hình người.
Ta không muốn vào cung, nhưng phụ thân vẫn đưa ta vào — một lần cha con, cũng chẳng sánh được với khát vọng quyền thế trong lòng ông.
Ngay cả việc ta một lòng muốn chăm sóc hai đứa trẻ cũng chẳng thể thành, cả cuộc đời di nương đều bị họ nắm chặt trong tay, không sợ ta không nghe lời.
Đã như thế, ta cũng phải bước lên vị trí cao nhất, để xem cái quyền uy chí tôn kia, rốt cuộc có thể mê hoặc lòng người đến đâu.