“Điều ta muốn, xưa nay chưa từng là phú quý vinh hoa. Điều ta muốn, chỉ là tôn trọng, và quyền tự do lựa chọn.”
“Nếu người nhất định muốn bức ta, vậy ta chỉ có thể nói rõ – thà làm ngọc nát, không làm ngói lành.”
“Mạng này của ta, chẳng đáng giá gì. Nhưng nếu ta chết, ta dám đảm bảo cả đời này người cũng đừng mong gặp lại đứa cháu ngoan của mình.”
Một lời uy hiếp trắng trợn.
Ta đánh cược vào tình yêu thương của bà ta dành cho Niệm An, và vào vị trí của ta trong lòng Tiêu Hằng.
Không khí trong Từ Ninh cung như ngưng đọng lại.
Thái hậu trừng mắt nhìn ta, lửa giận trong mắt như muốn thiêu đốt.
Thật lâu sau, bà bỗng bật cười.
“Hay lắm, hay cho một câu ‘thà làm ngọc nát, không làm ngói lành’.”
Bà chậm rãi gật đầu:
“Thẩm Nguyệt Thiển, ngươi gan dạ hơn ai gia tưởng.”
“Ngươi muốn làm vương phi, phải không?”
Ta không đáp.
“Được.”
Bà đứng dậy, từ trên cao nhìn xuống ta:
“Ai gia sẽ cho ngươi cơ hội đó. Nhưng ngôi vị Vương phi, không phải cứ muốn là ngồi được.”
“Từ hôm nay trở đi, ngươi dọn vào trong cung, theo ai gia học quy củ. Đến khi nào ai gia thấy ngươi đủ tư cách, khi ấy mới được gọi là An Bình Vương phi.”
22.
Ta không còn đường từ chối.
Cứ như vậy, ta mang theo Niệm An, chuyển vào ở trong một gian sảnh phụ của Từ Ninh cung.
Danh nghĩa là “học quy củ”, thực chất… là giam lỏng.
Thái hậu là một người thầy nghiêm khắc.
Những gì bà muốn ta học, không chỉ là lễ nghi cung đình, mà còn là cách quản sự trông nhà, thuật cân nhắc lòng người.
Mỗi ngày chưa sáng đã phải dậy, luyện bước đi, dáng đứng, lời nói, cử chỉ – từng chi tiết nhỏ đều phải hoàn mỹ.
Chỉ cần lơ là, sẽ là thước phạt, là quỳ sám hối.
Ban đêm, ta phải đọc sổ sách, hồ sơ, học cách quản lý một gia tộc hoàng gia đồ sộ.
Ta như miếng bọt biển, điên cuồng hấp thu mọi thứ.
Không oán than, không lùi bước.
Vì ta biết, đây là con đường duy nhất ta có thể tranh đoạt tương lai cho bản thân và cho Niệm An.
Ta muốn đứng ngang hàng với Tiêu Hằng, không phải nhờ vào ái tình và áy náy của hắn, mà nhờ năng lực của chính ta.
Tiêu Hằng mỗi ngày đều vào cung thăm chúng ta.
Nhìn những vết hằn đỏ do thước gỗ lưu lại trên tay ta, mắt hắn đỏ hoe vì đau lòng.
Hắn từng đi tìm Thái hậu lý luận, nhưng chỉ bị chặn họng bởi một câu:
“Nếu ngươi thật lòng muốn tốt cho nàng, thì phải để nàng học cách sinh tồn trong hậu phủ.”
Cuối cùng hắn chỉ có thể bất lực mà vụng về bôi thuốc cho ta.
“Nguyệt Thiển, xin lỗi nàng, lại khiến nàng chịu khổ rồi.”
Hắn nắm tay ta, giọng trầm đục, đầy tự trách.
Ta khẽ lắc đầu:
“Đây là lựa chọn của chính ta.”
Hắn nhìn ta, trong mắt ngoài đau lòng còn thoáng hiện một tia khâm phục và tán thưởng.
“Nguyệt Thiển, nàng đã… không còn giống như trước nữa.”
“Con người vốn sẽ thay đổi.”
Ta rút tay về, khẽ cười nhạt.
Phải, ta đã không còn là Thẩm Nguyệt Thiển nhu nhược hèn mọn, mặc người chém giết ngày xưa nữa.
Là năm năm gian khổ, là đứa con trai duy nhất, là hiện thực tàn khốc đã mài giũa ta thành dáng vẻ hôm nay.
Cứng cỏi, lý trí, và biết cách bảo vệ bản thân hơn bao giờ hết.
23.
Ngày tháng trôi qua trong chuỗi học tập nghiêm khắc, từng ngày từng ngày lặng lẽ.
Tiến bộ của ta đến mức ngay cả Thái hậu cũng phải kinh ngạc.
Bà bắt đầu giao cho ta xử lý một số việc trong cung.
Ta đều làm đâu ra đấy, chu toàn không sơ suất.
Ánh mắt Thái hậu nhìn ta cũng từ khắt khe, dò xét ban đầu, dần dần mang theo một tia tán thưởng.
Nhưng ngoài cung, Lâm Uyển Nhi lại chẳng cam lòng an phận.
Bị đuổi vào am ni cô, lòng đầy hận ý.
Khi nghe tin ta không những không chết mà còn mang con trở về vương phủ, thậm chí được Thái hậu sủng tín, nàng ta như phát điên.
Nàng ta mua chuộc kẻ trong cung, mưu đồ hạ độc ta.
May mắn ta sớm có đề phòng, hơn nữa Thái hậu cũng an bài tai mắt cạnh ta, kế hoạch kia chưa kịp thực hiện đã bị bóp chết từ trong trứng nước.
Thái hậu nổi trận lôi đình.
Bà không còn nể mặt Linh gia chút nào, lập tức đem tội chứng Lâm Uyển Nhi mưu hại hoàng tôn, dâng lên hoàng thượng và gia chủ Linh gia.
Linh gia để tự bảo toàn, đành nhẫn tâm vứt bỏ quân cờ này.
Cuối cùng, Lâm Uyển Nhi bị ban cho một chén độc dược, kết thúc cuộc đời đầy tội nghiệt của nàng ta.
Mối hoạ lớn trong lòng ta, rốt cuộc cũng được nhổ tận gốc.
24.
Sau khi quét sạch chướng ngại, con đường trở thành vương phi của ta dường như cũng dần sáng rõ.
Thái hậu dành cho ta bài kiểm cuối cùng – chủ trì yến tiệc Trung Thu năm ấy.
Trung Thu cung yến là quốc lễ thường niên.
Hoàng thân quốc thích, văn võ bá quan đều sẽ tham dự, không được phép sơ sẩy mảy may.
Đây là củ khoai nóng bỏng tay – làm được thì hiển hách vinh quang, hỏng việc thì muôn kiếp bất phục.
Ta không hề do dự, nhận lấy trách nhiệm.
Nửa tháng trời, ta tỉ mỉ tra xét điển lễ các năm trước, rồi tùy theo hoàn cảnh năm nay mà cải biến sáng tạo.
Từ thực đơn, ca vũ, sắp đặt chỗ ngồi, kiểu dáng đèn lồng, đến giờ phút bắn pháo hoa, mọi chi tiết đều đích thân ta định đoạt.
Ngày yến tiệc, vạn sự đâu ra đấy, trình tự ngăn nắp.
Hoàng thượng vui mừng, liên tục nâng chén chúc tụng.
Thái hậu ngồi trên cao, nhìn ta chỉ huy toàn cục ung dung điềm tĩnh, khóe môi lộ ra nụ cười hài lòng.
Ta hiểu, ta đã thành công.
Ta đã vượt qua bài sát hạch cuối cùng của bà.
25.
Yến tiệc chấm dứt, Thái hậu cho gọi ta vào Từ Ninh cung.
Bà nắm tay ta, giọng hiếm khi dịu dàng đến vậy:
“Nguyệt Thiển, ai gia không nhìn lầm người. Ngươi rất tốt, còn tốt hơn ai gia tưởng tượng.”
“Từ hôm nay, ngươi chính là An Bình Vương phi của Đại Tề ta. Hằng nhi và Niệm An, ai gia giao cho ngươi.”
Bà tự tay cài lên tóc ta một cây trâm phượng – biểu tượng của vương phi.
Trâm phượng lạnh lạnh mà mượt mà trong tay, lộng lẫy nặng nề.