Rời khỏi nha môn, ta đi thẳng đến Thiên Nhai – con phố lớn hai bên toàn là cửa hiệu bán hương.
“Cô nương Cẩm Tú định đi tế bái tiên sinh và sư nương sao?”
Phụ thân ta dạy học hơn hai mươi năm, chưa từng phân biệt thân phận học trò, vì vậy trong thành Kim Lăng này, không ít thương nhân, phu khuân vác đều từng được ông dạy chữ.
“Vâng. Phiền nhị ca chuẩn bị giúp ta như mọi lần. Ta sắp rời Kim Lăng rồi, cũng chẳng biết bao giờ mới có dịp quay lại viếng mộ cha mẹ…”
Trước khi rời đi, dù thế nào… cũng phải tiễn biệt đàng hoàng.
“Cô nương Cẩm Tú là sắp vào kinh hưởng phúc, tiên sinh và sư nương nơi chín suối hẳn sẽ mừng cho cô.”
Thấy trên mặt ta không có lấy chút vui mừng hay thẹn thùng của tân nương sắp về nhà chồng, sắc mặt Ngưu nhị ca trầm xuống:
“Sao vậy? Lẽ nào… tin đồn bên ngoài là thật?”
“Hắn – Tạ Hồng Lễ – thật sự dây dưa không rõ với tiểu thư danh môn nào đó ở kinh thành sao?”
“Thật có lời đồn như thế sao?” – Ta khẽ cười tự giễu. Quả nhiên thế gian chẳng có bí mật nào là giữ được, mới mấy hôm mà đã truyền khắp phố phường.
“Cô nương còn chưa hay ư? Giờ ngoài kia ai ai cũng đang bàn tán! Có người tận mắt thấy họ Tạ ngoài phố cùng một vị quý nữ từ kinh thành tới, tay nắm tay, lời nói ám muội!”
Nói tới đây, đôi mày rậm của Ngưu nhị ca dựng ngược lên vì phẫn nộ:
“Thậm chí còn có lời đồn rằng mấy ngày nay vị quý nữ kia ở luôn trong phủ các người — chuyện này là thật sao?”
“Là thật.” – Ta gật đầu.
“Cái tên họ Tạ kia đúng là quá đáng lắm rồi! Đỗ Trạng nguyên thì đã sao? Nếu không có tiên sinh, e rằng hắn vẫn còn đang lấm lem chốn ruộng bùn! Vậy mà nay lại dám—”
“Nhị ca!” – Ta lên tiếng ngắt lời.
“Chuyện là chuyện, không thể trộn lẫn. Phụ thân ta làm những điều ấy chưa từng mong cầu báo đáp.”
“Không nhắc đến tiên sinh thì thôi, nhưng còn cô nương thì sao? Ngày ngày cực nhọc thêu thuê, chẳng phải đều vì hắn Tạ đó sao?”
“Cô nương chớ lo. Nếu Tạ gia dám nuốt lời hủy hôn, tại hạ sẽ tìm hết thảy các vị đồng môn của tiên sinh năm xưa, cùng liên danh vạch tội hắn phụ nghĩa bội ước, xem thử hắn còn mặt mũi nào làm quan nữa chăng!”
Ta khẽ lắc đầu.
Tạ Hồng Lễ sớm đã không còn là kẻ vô danh thuở trước. Nay hắn đã dựa vào Tể tướng đương triều, sau này thế nào cũng như lửa gặp dầu, thế lớn không thể ngăn.
Kẻ áo vải thân cô thế cô như ta, chỉ có thể tránh mũi nhọn của hắn, bằng không kết cục chỉ có thể dùng hai chữ “thảm liệt” để hình dung.
Cũng chính vì vậy mà ta chỉ mong sớm thoát khỏi bọn họ, chứ không muốn dây dưa tranh chấp.
12
Người ta nói oan gia ngõ hẹp, quả thật không sai.
Vừa ra khỏi Thiên Nhai, ta lại một lần nữa chạm mặt Tạ Hồng Lễ và Lý Huệ.
Hai người bọn họ, đúng là đã phá vỡ mọi nhận thức trước nay của ta về sự trơ tráo.
Có lẽ ánh mắt khinh bỉ của ta quá rõ ràng, khiến Tạ Hồng Lễ thoáng lộ vẻ lúng túng, ánh mắt cũng trở nên né tránh, chật vật vô cùng.
Hắn vội vàng lúng túng giải thích một câu chẳng ra đâu vào đâu:
“Cẩm Tú, ta ra phố mua mấy món đồ cần dùng cho ngày mai, tiểu thư Lý hiếu kỳ nên theo tới xem thử.”
Lý Huệ cười hì hì, tay xách một cái giỏ bước tới:
“Đúng đó, lần đầu ta thấy việc mua sắm cho hôn lễ dân gian, thật là thú vị vô cùng. Cô nương Cẩm Tú, đôi nến đỏ các người dùng ngày mai là do ta chọn đó nha~”
Nàng ta như dâng báu vật, giơ ra trước mặt ta:
“Còn cả tấm vải đỏ dùng làm nghi lễ này nữa, vừa rồi ta và Tạ lang đã thử rồi, độ dài vừa khéo!”
Tạ Hồng Lễ ho nhẹ một tiếng, cắt ngang lời thao thao bất tuyệt của Lý Huệ:
“Cẩm Tú, nàng mua hương nến là để đi tế bái tiên sinh và Lưu di phải không? Để ta cùng đi với nàng.”
Hắn ngập ngừng giây lát rồi lại nói tiếp:
“Là ta sơ suất… Quả thật trước khi thành thân, chúng ta nên tới thăm mộ thầy và di nương một lần. Nhân tiện cũng báo tin ta đỗ Trạng nguyên, để an ủi linh hồn các ngài nơi suối vàng.”
Tạ Hồng Lễ nắm lấy tay ta, dịu giọng nói:
“Cẩm Tú, ta đã nghĩ kỹ rồi. Ta nên giữ lời hứa, cưới nàng vào cửa một cách đường hoàng. Lần này vì thời gian gấp rút, thật sự đã khiến nàng chịu ủy khuất.”
“Nàng không muốn về Tạ phủ cũng không sao. Ta đã sắp xếp xong cả rồi. Ngày mai, kiệu tám người khiêng sẽ đến tận Tô phủ rước nàng.”
“Bộ giá y trong phòng nàng không còn, nàng mang về Tô phủ rồi đúng không?”
“Vậy thì ngày mai, nàng hãy khoác lên bộ giá y ấy… chờ ta tới rước.”
Thì ra những lời trước kia rằng thời gian gấp gáp, khó thu xếp, chẳng qua chỉ là cái cớ để hắn không phải bỏ công hao tâm sắp đặt.
Tạ Hồng Lễ vừa cùng ta đến trước phần mộ cha mẹ, còn chưa kịp thắp hết nén hương, thì đã bị gia nhân của Lý Huệ tới gọi.
Nói rằng có kẻ côn đồ không biết điều dám trêu ghẹo tiểu thư Lý trên phố.
Nghe xong, sắc mặt Tạ Hồng Lễ đại biến, vội vàng xoay người rời đi không chần chừ.
Trước khi rời đi, hắn còn quay đầu lại dặn:
“Ngày mai, nàng nhớ đợi ta.”
Ta đứng trước mộ phụ mẫu, khẽ lẩm bẩm:
“Cha, mẹ… hai người cũng thấy cả rồi phải không? Tạ Hồng Lễ là người như thế đấy. Còn chưa thành thân đã như vậy, sau này ta làm sao có thể phó thác cả đời mình cho hắn được?”
“Ông trời đã cho nữ nhi một cơ hội sống lại, phụ mẫu chắc hẳn cũng mừng thay cho nữ nhi đúng không? Hai người nhất định phải tiếp tục phù hộ cho ta nhé…”
Một cơn gió nhẹ lướt qua, ngọn lửa dưới chân giấy vàng bạc lập lòe nhấp nháy, như đang gật đầu đáp lại.
13
Ngày mùng tám tháng Bảy.
Trời vừa rạng sáng, ta đã rời khỏi nhà.
Ta để lại một bức thư và ít bạc cho thím hàng xóm, nhờ bà sau này trông nom giúp căn nhà này.
“Quả nhiên cô nương không nuốt lời.”
Ta đem chiếc khăn trùm đầu vừa mới hoàn thành giao cho Giản sư phụ.
Bà khẽ gật đầu tán thưởng, vỗ nhẹ vai ta một cái.
“Thiên hạ đều nói nữ nhân chỉ có thể nương tựa vào nam nhân mà sống, nhưng nữ tử nhà họ Giản ta chưa từng tin điều đó. Mẹ ta, ngoại tổ mẫu của ta đều là thợ thêu, cả đời không dựa dẫm vào bất kỳ ai, vẫn sống tốt như thường. Về sau chúng ta cũng sẽ sống rất tốt — ngươi tin không?”
“Ta tin.” – Ta nhìn ánh dương buổi sớm xuyên qua màn sương trắng xóa, chưa bao giờ lòng lại kiên định đến thế.
Dù có tệ đến đâu, cũng sẽ không thể tệ hơn kiếp trước — cả đời bị giam trong hậu viện Tạ phủ, trầm uất mà sống lay lắt.
Ít nhất, hiện tại ta là người tự do.
Chúng ta lên thuyền, xuôi một mạch về phương Nam.
Dừng chân ở Dương Châu suốt mấy tháng, đến tận tháng Tư năm sau mới tiếp tục hành trình.
Cứ thế đi rồi lại nghỉ, mãi đến mùa đông mới đặt chân đến Dư Hàng.