CHƯƠNG 8

Ta vốn định toàn tâm toàn ý làm tốt, nhưng các thế gia không ai dám đưa ái nữ vào chốn ma cung này.

Một Hoàng hậu sát phạt quyết đoán, một Hoàng thượng thiên vị nghe lời một chiều, thêm một Quý phi khéo ăn khéo nói — nơi này nào còn chỗ cho người sống?

Hoàng thượng nhìn hết các bức họa cũng chẳng chọn được ai vừa mắt, tuyển tú liền bỏ dở.

Ngược lại, trong một lần vi hành, người đưa về một cô gái có vài phần giống Thẩm tần đã mất, phong làm Thường tại.

Lòng ta như nước lặng, chẳng chút gợn sóng.

Sủng ái của Hoàng thượng chỉ là diễn, là giả, là tạm thời. Người sẽ không thật sự yêu bất kỳ ai.

Người đa nghi, hay ngờ vực, nhạy cảm; mối hận từ thuở ấu thơ đã hóa thành kết sẹo vĩnh viễn.

Hoàng thượng đối với ta ưu ái cũng vì lẽ ấy — mỗi khi nhìn ta, người như thấy lại chính mình thuở yếu đuối bất lực, và sự tốt đẹp dành cho ta chỉ là cách người bù đắp cho đứa trẻ đáng thương năm xưa.

Hoàng hậu điên, Hoàng thượng cuồng, ta tự ti — ba chúng ta đều trưởng thành thành những kẻ hỏng hóc trong hậu cung méo mó dưới bàn tay Thái hậu.

Sau khi sảy thai, ta khó lòng có thêm con, đành buông ý nghĩ ấy.

Có lẽ là ông trời thương xót, có lẽ là Hoàng thượng cố gắng, ta lại mang thai.

Lấy chuyện Thẩm tần làm gương, lần này ta thuận lợi sinh ra một đôi long phụng.

Nghe Châu Châu nói, Hoàng hậu tới còn sớm hơn Hoàng thượng, đã chờ ngoài từ lâu. Hoàng thượng đến sau, hai người lại khó tránh lời qua tiếng lại.

Không biết kiếp trước họ gây nghiệp gì, kiếp này phải thành vợ chồng.

Hoàng thượng đôi khi còn ghen với Hoàng hậu: “Ngươi thật có sức quyến rũ, khiến Hoàng hậu vừa vì ngươi giết người, vừa vì ngươi dọn đường.”

Ta thấy buồn cười, cố ý chọc tức: “Dù sao thuở nhỏ ta cũng từng cùng Hoàng hậu chung giường mà ngủ.”

Hoàng hậu sợ sấm nhất, mỗi khi vào mùa mưa thường thức trắng đêm, một mình trốn trong chăn run rẩy gần như ngất lịm, nhưng chẳng dám để ai biết.

Chỉ vì Thái hậu từng nói, một Hoàng hậu nhà họ Tống tuyệt đối không được có bất kỳ nhược điểm nào.

Khi còn nhỏ, ta tình cờ phát hiện chuyện ấy, nên mỗi lần mưa giông lại tới bên Hoàng hậu, nắm tay nàng kể vài chuyện kỳ thú.

Hoàng thượng biết chuyện ấy, không hề tức giận, trái lại như chợt hiểu ra, thở một hơi nhẹ nhõm:

“Hoàng hậu chưa từng để tâm chuyện thị tẩm, chỉ riêng với trẫm là định ra quy củ — trời mưa sấm chớ tìm nàng, cũng chớ tìm ngươi.”

Người vừa nghĩ thế, sắc mặt lại thoáng u ám, tựa hồ nhận ra điều gì bất ổn.

Ta khéo léo đổi đề tài:

“Nguyệt nhi và Trình nhi lại cao thêm rồi.”

Đợi đến khi hai đứa tròn một tuổi, ta nói với Hoàng hậu rằng muốn để Trình nhi về nuôi dưới gối nàng:

“Chuyện này nếu chị đồng ý, ta sẽ vào tâu Hoàng thượng.”

Hoàng hậu không tin nổi:

“Ngươi đây là… có ý gì?”

“Ta xuất thân hàn vi, phụ huynh bất tài, trên triều chưa từng lập công. Học thức ta nông cạn, tầm nhìn hạn hẹp. Nếu Trình nhi chỉ là một hài tử thường thì không sao, nhưng nó sau tất cả là hoàng tử.” Chuyện này ta đã cân nhắc thật lâu, cuối cùng mới hạ quyết tâm.

Hoàng hậu nghe xong, nắm tay ta rơi lệ, liên tục nói cảm tạ.

Hoàng thượng sau khi cân nhắc cũng đồng ý. Người nhìn ta, ánh mắt phức tạp:

“Luôn thấy nàng thanh đạm như cúc, không tranh không đoạt, nhưng thực chất tâm cơ thâm sâu.”

Ta chỉ mỉm cười, coi như chấp nhận lời ấy.

Hoàng thượng có ý muốn trọng dụng lại nhà họ Tống, nhưng chưa tìm được thời cơ. Nay con trai ta sang danh nghĩa Hoàng hậu, sau này nhiều việc cũng thuận lý thành chương.

Sang năm sau, khi cơ nghiệp đã vững, binh quyền quy về một mối, Hoàng thượng cũng bãi bỏ việc đốt hương tránh thai ở các cung. Lâu dần, số hài tử trong cung cũng nhiều hơn.

Hoàng hậu lấy toàn tộc họ Tống ra bảo đảm, nói sẽ dốc hết sức trợ giúp Trình nhi đăng vị Thái tử.

“Người tính sao bằng trời tính.” Ta chỉ cười đáp vậy.

7

Mỹ nhân trong cung lớp này kế lớp khác tiến vào, còn ta — thanh đạm như cúc, chẳng tranh chẳng đoạt — dần trở nên mờ nhạt, đến mức cả năm Hoàng thượng cũng chẳng nhớ tới ta.

Hoàng hậu quả nhiên xứng danh nữ nhi họ Tống, một khi đã dụng tâm, trong cung không ai đấu lại nàng.

Cũng phải thôi, nàng là học trò đích truyền của Thái hậu — quán quân cung đấu khóa trước.

Trình nhi của ta hiếu học, cần mẫn, nhân hậu, được lòng mọi người. Hoàng thượng cân nhắc nhiều bề, lập nó làm Thái tử.

“Quả là một bước cờ đi xa.” Hoàng thượng lâu lắm mới tới cung ta, nói vậy.

“Hoàng thượng nói gì, thần thiếp đã lâu không hỏi chuyện tiền triều, thật chẳng hiểu.” Ta mân mê cánh hoa cúc xanh, mỉm cười.

Hoàng thượng cùng ta nói dăm câu chuyện vụn, thì có cung nhân tới bẩm rằng tân Lệ phi đau đầu mời Hoàng thượng qua. Người vội vã rời đi.

Nay trong cung ta trồng đầy cúc xanh, đều nhờ công Châu Châu — cựu thị nữ của ta — dốc lòng chăm bón.

Châu Châu hầu ta nhiều năm, nghĩa chủ tớ sâu đậm. Đến tuổi, ta chuẩn bị sính lễ hậu hĩnh, làm chủ gả nàng cho một vị quan làm phu nhân.

Vài năm sau, ái nữ của ta, Nguyệt nhi, cũng được ban hôn, gả ra ngoài cung.

Những phi tần quen biết lần lượt rời đi — Hoàng hậu bạo bệnh qua đời, Tào tần khó sinh mà mất…