Lương Văn Bá siết lấy túi bạc nhẹ tênh nhưng nặng như nghìn cân ấy,
Cảm thấy cổ họng nghẹn đắng, một ngụm huyết tanh dâng lên nơi cuống họng.
Trước mắt hắn tối sầm, cả người lảo đảo suýt ngã.
“Xui xẻo”…
Hai chữ ấy như kim châm tẩm độc đâm thẳng vào tim hắn.
Tường đổ người đạp, trống rỗng ai cũng gõ!
Hắn Lương Văn Bá, phủ Vĩnh Ninh Bá,
Đã thành trò cười, thành ôn dịch giữa kinh thành!
“Đừng khóc nữa!”
Lương Văn Bá trầm giọng quát, khản đặc, đầy áp lực:
“Hai mươi lượng… cũng là tiền…
Trước tiên đi mua ít gạo mốc… rồi… rồi mua thêm ít than vụn…
Qua được mấy hôm đã…”
Chỉ một câu, nhưng hắn nói ra như muốn nhảy sông tự tận vì nhục.
“Gạo mốc? Than đen?”
Lương Ngọc Đình chợt ngẩng đầu, nước mắt loang lổ trên gương mặt, ánh mắt tràn đầy sợ hãi và phản kháng:
“Ca! Gạo mốc ấy đã mùi mốc um, khó ngửi muốn chết! Than đen cháy thì khói ngập trời, sặc đến ho khan không ngớt! Trước kia… trước kia lúc Thẩm… à không, lúc nữ nhân kia còn ở trong phủ, chúng ta toàn ăn gạo Bích Canh hảo hạng, đốt toàn là than Bạc Sương đó thôi!
Ta không ăn! Cũng chẳng đốt!”
“Câm miệng!”
Lương Văn Bá như mèo bị giẫm đuôi, gầm lên giận dữ, gân xanh nổi trên trán, một tay xô mạnh Ngọc Đình ra:
“Chớ có nhắc đến tiện phụ đó! Nếu không phải vì nàng ta… thì nhà chúng ta đâu đến mức này!”
Hắn siết chặt túi bạc vụn trong tay, các khớp tay trắng bệch, chỉ thấy bạc trong tay lạnh lẽo như sắt nung đỏ, bỏng rát tận xương.
“Nhưng… nhưng trong nhà thật sự đã không còn cách nào nấu nướng nữa rồi!”
Ngọc Đình bị đẩy lảo đảo, lại nghĩ đến tình cảnh đáng sợ hơn, bật khóc to hơn:
“Nhà bếp… ngay cả chuột cũng đói mà chạy rồi!
Ca… lẽ nào chúng ta thật sự phải đi uống gió tây bắc sao?!”
Gió tây bắc…
Ba chữ kia như ma chú, vang vọng mãi trong đầu Lương Văn Bá.
Cầu người? Ai cũng tránh như tránh ôn dịch.
Cầm đồ? Như muối bỏ biển, chỉ thêm nhục nhã.
Bán tổ nghiệp? Ấy là tấm màn che cuối cùng, một khi động vào, phủ Vĩnh Ninh Bá thật sự đã mất hết rồi!
Tuyệt vọng.
Một thứ tuyệt vọng lạnh buốt, nặng nề như đá đè, giam hắn trong bùn sâu, khiến hắn nghẹt thở.
Ngay lúc ấy, một tiểu đồng chuyên lo việc chợ búa, sắc mặt vàng vọt, thân thể gầy guộc, lảo đảo từ ngoài cổng chạy vào,
Mặt hiện rõ vẻ vừa kinh hãi, lại có một tia hi vọng mong manh.
“Bá… Bá gia! Đại tiểu thư! Thuộc hạ nghe ngóng được rồi! Ở chỗ đầu Tây thị! Có tiệm gạo mới mở tên là ‘Phú Dụ Thẩm Ký’!
Là… là Thẩm Ký mở đó!
Hôm nay khai trương, bán gạo mới!
Là gạo trắng nõn thượng hạng, thơm nức mũi!
Người xếp hàng dài nửa dặm!
Giá còn rẻ hơn chỗ khác hai thành!
Còn tặng thêm nửa đấu tiểu mễ nữa!”
Thẩm Ký?
Mở tiệm gạo?
Gạo thượng hạng?
Mấy từ ấy như móc câu, hung hăng móc trúng thần kinh gần đứt đoạn của Lương Văn Bá!
Trong đôi mắt u ám của hắn chợt bùng lên tia sáng điên cuồng!
Thẩm Vân Thư!
Là nàng!
Là nàng mở tiệm mới!
Nàng chắc chắn sống rất tốt!
Nàng có tiền… nàng xưa kia… xưa kia đối đãi với hạ nhân trong phủ đâu tệ…
Nàng… nàng liệu có thể…
Một ý niệm hèn mọn mà hoang đường, như cọng rơm cứu mạng giữa dòng nước xoáy, bất chợt nảy mầm trong tuyệt vọng của hắn!
“Đi! Đến Tây thị khẩu!”
Giọng Lương Văn Bá run rẩy vì kích động lẫn nhục nhã,
Hắn nắm chặt túi bạc hai mươi lượng trong tay như nắm lấy bùa mạng cuối cùng,
Không màng Lương Ngọc Đình, lảo đảo xông ra ngoài:
“Đến Thẩm Ký Phú Dụ gạo hành!”
Tây thị khẩu, người người chen chúc, náo nhiệt như nồi nước sôi trào.
Trước cửa Phú Dụ Thẩm Ký gạo hành vừa khai trương, hàng người nối dài tới nửa dặm.
Biển hiệu chữ vàng trên nền sơn đen mới tinh lấp lánh dưới nắng đông,
Cửa tiệm căng đỏ lụa tươi, tiểu nhị mặc áo bông xanh lam ấm áp, tinh thần hăng hái, tiếng rao vang dội:
“Gạo mới về đây!
Hạt chắc no tròn!
Thơm dẻo mềm ngon!
Buôn bán ngay thẳng, không gian dối!
Mua một đấu tặng nửa đấu tiểu mễ!
Đến trước được trước!*”
Trong không khí ngập tràn hương thơm ngát của gạo mới.
Dân thường mua được gạo vác túi nặng trĩu, mặt mày rạng rỡ.
Tiếng tiền xu va nhau leng keng, tiếng rao, tiếng đếm hàng vang không dứt,
Hòa thành một khúc giao hưởng náo nhiệt hừng hực sức sống —
Hoàn toàn đối nghịch với hơi thở suy tàn đang bám lấy Lương Văn Bá.
Cỗ xe ngựa nhỏ vải xanh hắn ngồi, rèm xe vá chằng vá đụp, ngựa kéo thì gầy trơ xương,