Vậy nên ta đưa Viên Mão tới.
Dắt theo cả Trường Bình Hầu đã chẳng còn minh mẫn.
Viên Mão kể lại từng chuyện năm xưa:
Hoàng đế hiện thời — Xương Vương khi xưa — cùng Trường Bình Hầu cấu kết, ép Viên Mão giả mạo chứng cứ vu hại Tể tướng Giang thông địch, khiến Thái tử Nhượng bị liên lụy.
Phụ thân ta chẳng còn tinh thần, chỉ ngơ ngác đáp:
“Phải… phải…”
Hoàng đế hai lần vu hãm trung thần, giáng thái tử để giành ngai vị, danh không chính, ngôn chẳng thuận.
Chỉ còn thiếu một liều thuốc mạnh cuối cùng.
Thái tử năm xưa, Lý Nhượng.
Mà Lý Hành Hạ — họ Lý, tên Hành Hạ.
Lý Hành Hạ, chính là cốt nhục của Thái tử Nhượng.
Hồi 32
“Không thể nào! Tuyệt đối không thể!!”
Hoàng đế ngồi bệt trên long ỷ giữa đại điện, chẳng giữ chút tôn nghiêm, gào thét như dại.
Bên dưới điện, Tống Cẩn dẫn theo những người từng là thuộc hạ, thân tín của Thái tử Nhượng, kẻ thì bị giáng chức mà uất ức, người thì còn trụ lại triều đình nhưng luôn bị đè ép.
Tống Cẩn đi khắp nơi tìm về họ.
Lý Hành Hạ khoanh tay, nhướng mày nhìn hoàng đế.
“Hoàng thúc, cớ sao khăng khăng rằng việc này là tuyệt đối không thể?”
“— Chớ gọi trẫm là hoàng thúc! Ngươi không xứng!!”
Lý Hành Hạ từng bước áp sát hoàng đế, uy áp dày đặc khiến người khó thở.
“Dù sao, phụ thân ta cũng chỉ bị giáng làm thứ dân, nhưng chưa từng bị lấy mạng, cũng chưa từng bị cấm cưới vợ sinh con.”
“Huống hồ, khi bị giáng chức, người đã có một đôi nhi nữ.”
Hoàng đế vung tay áo, long văn thêu chỉ vàng như muốn gầm thét không lời.
“Không thể nào! Trẫm rõ ràng đã…”
Lý Hành Hạ đè hoàng đế xuống long ỷ, ánh mắt sắc bén khóa chặt hắn, ép hắn nuốt trọn lời chưa dứt.
Rồi nhếch môi cười lạnh:
“Hoàng thúc, cẩn thận lời nói.”
Nếu đã dựa vào thủ đoạn mà đoạt được ngai vàng, lại còn giết hại huynh đệ tử chất, thì uy tín vốn đã lung lay của hoàng đế há chẳng tan thành mây khói?
Hồi 33
Hoàng đế nhường lại ngôi cho Lý Hành Hạ, tự thỉnh xuất biên làm thứ dân.
Lý Hành Hạ nói, năm xưa hoàng thúc ám sát cả nhà thái tử đã bị phế, duy chỉ lưu lại mình chàng. Cho nên, nay chàng cũng tha mạng cho phế đế.
Tha mạng cho địch, là một loại khinh miệt.
Lý Hành Hạ đăng cơ xưng đế, phong ta làm hậu, sắc phong Tống Cẩn làm tể tướng.
Không ít người bất mãn việc nữ tử làm tướng, trong đó có cả cựu thần dưới trướng thái tử và những “bằng hữu” xưa kia của Tống Cẩn tại kinh thành.
Lý Hành Hạ chỉ nói một câu:
“Tống Cẩn từng thay trẫm thủ kinh, cùng trẫm phá Bắc Di.”
“Sau lại xoay chuyển cục diện, trợ trẫm lên ngôi.”
“Ai công cao hơn nàng, có thể tự tiến cử làm tướng!”
Lý Hành Hạ hỏi ta, Viên Mão nên xử trí thế nào.
Những năm ở đại mạc, chàng biết ta và Viên Mão từng đàm đạo luận chính, gần như có thể xưng là tri kỷ khác thế hệ.
Ta không quyết được, bèn giao cho chàng định đoạt.
Năm xưa, thái tử Nhượng và ông ta đều thân bất do kỷ, Viên Mão chỉ là một mưu sĩ nhỏ bé, bị cuốn vào làm giả chứng.
Không phải hắn, ắt là người khác.
Lý Hành Hạ gật đầu, chỉ nói:
“Có một người, nàng nhất định phải tự mình xử trí.”
Trong Chiêu ngục, song sắt chia cách giữa sự cao quý tàn tạ và vẻ sa sút tiều tụy.
Ngoài song là ta, bên trong là phụ thân.
Hồi 34
Lần cuối cùng gặp Viên Mão, là tại pháp trường.
Lý Hành Hạ nói, vốn định tha cho hắn, để hắn đi thật xa mà sống nốt một đời.
Nhưng Viên Mão xin được chịu chết, chỉ cầu ta chăm sóc phụ mẫu hắn.
Nghe tin, ta đến ngục thăm hắn.
Ta hỏi:
“Năm xưa phụ thân ta thậm chí còn chưa tìm ra thân nhân ngươi, chỉ lấy mạng ngươi mà uy hiếp, ngươi đã chịu làm việc cho người, ngỡ là kẻ rất sợ chết.”
“Cớ gì, hôm nay lại muốn làm người chính trực?”
Viên Mão uống cạn rượu trong chén, cười ngỡ ngàng.
“Tống tiểu… Hoàng hậu nương nương, chẳng phải người từng nói, năm ấy, hắn không tìm được phụ mẫu ta sao?”
Ta đã tìm ra, nhưng chẳng nỡ đem ông bà sắp mãn phần ra làm con tin.
“Viên Mão, ngươi… thật xem nhẹ ta rồi.”