Chương 66: Chuyến viếng thăm riêng của Bệ hạ

Ngoại trừ Tiêu Thanh Minh, không ai từng nhìn thấy loại vũ khí quân dụng đáng sợ như vậy. Theo quan điểm của họ, pháo đá đã trở thành vũ khí chiến lược quan trọng nhất trong chiến tranh, xe pháo của đối phương thường là mục tiêu được ưu tiên hàng đầu. Cho dù là vây hãm hay phòng thủ, số lượng pháo đá là phương tiện quan trọng quyết định kết quả của chiến trường. Chưa nói đến kích thước khổng lồ của pháo đá, một máy bắn đá cần năm sáu người lính kéo. Bây giờ, pháo có thân hình nhỏ và có thể phá vỡ hai bức tường chỉ trong một cú đánh. Nó có thể gây ra mối đe dọa nhất định cho bức tường thứ ba. Sức mạnh của nó cao hơn pháo đá nhiều cấp.

Thống đốc Cục Quân khí Ngô Tường cúi đầu, vẻ mặt có chút kỳ lạ. Trong lòng hắn cũng tràn đầy đố kỵ, hắn rõ ràng là thống đốc Cục Quân Khí, Phương Nguyên Hàng chỉ là một thư sĩ của Học viện Kỹ thuật, không phải là thành tích của bản thân hắn, nhưng bệ hạ lại khen ngợi và phong chức cho hắn, ai mà không đố kỵ chứ? Ông ta cúi đầu suy nghĩ một chút, rồi dũng cảm nói: "Bệ hạ, thực ra Cục Quân khí cũng đã nghiên cứu ra một loại pháo binh chuyên dùng để tấn công đội hình địch." Tiêu Thanh Minh vô cùng ngạc nhiên, lập tức tỏ ra hứng thú: "Ồ?"

"Đây không phải là một viên đạn đặc. Vỏ đạn chứa đầy đá, đinh, chông sắt và các vật sắc nhọn khác. Một khi phát nổ, những mảnh vỡ này có thể g**t ch*t kẻ thù xung quanh ở mức độ lớn nhất có thể." Ông ta cố ý che giấu ý tưởng của Phương Nguyên Hàng và các học viên của Học viện Kỹ thuật, chỉ nói rằng là do Cục Quân khí phát triển. Phương Nguyên Hàng chuyên tâm nghiên cứu kỹ thuật, không hiểu được sự phức tạp của việc này, kéo Ngô Tường sang một bên, nhíu mày: "Nhưng chúng ta chưa thử nghiệm thứ này nhiều lần, không thể đảm bảo thành công. Còn nhiều thứ cần phải cải tiến..." Thống đốc Ngô Tường vui vẻ nói: "Đừng lo lắng, bệ hạ. Chúng thần chỉ muốn cho bệ hạ xem thôi. Nếu nó yếu hơn một chút cũng không sao." Không đợi Phương Nguyên Hàng đồng ý, Ngô Tường ra hiệu cho binh lính đẩy khẩu súng thử nghiệm ra. Không giống như pháo muỗng của Phương Nguyên Hàng, súng ngắn có nòng dài hơn và cỡ nòng nhỏ hơn một chút. Toàn bộ pháo lớn hơn và cũng được đúc bằng sắt, khiến nó trông cồng kềnh hơn.

Phần đuôi súng, nơi chứa thuốc súng, có dấu hiệu đen và phồng lên, dường như đã được thử nghiệm nhiều lần. Phương Nguyên Hàng định nói gì đó nhưng bị Ngô Tường ngăn lại, ông nhìn vẻ mặt vô cùng hứng thú của Tiêu Thanh Minh, nói: "Bệ hạ, xin ngài hãy đứng xa ra một chút, loại pháo này nếu gặp phải vật cản sẽ nổ tung, lực sát thương cũng càng lớn." Nghe thấy lực sát thương còn mạnh hơn, các đại thần không khỏi lộ ra vẻ mặt kinh ngạc và mong đợi. Tổng quản Ngô Tường thấy vậy thì cười thầm, nghĩ rằng cuối cùng cũng có thể xuất hiện trước mặt hoàng đế. Ông ta đã cử một nhóm lính dựng hàng chục con bù nhìn có kích thước bằng người thật tại những điểm gần đúng mà đạn pháo sẽ rơi xuống. Những con bù nhìn này thậm chí còn mặc áo giáp và xếp thành đội hình gọn gàng giống như quân địch. Súng săn vẫn là loại súng nạp đạn qua nòng và hoạt động theo cách tương tự như súng tầm xa.

Một số pháo thủ mặc áo giáp đôi dày đã khéo léo nạp thuốc súng và một loại đạn rỗng khác rồi châm ngòi. Tia lửa theo ngòi nổ đang rủ xuống và cháy vào những lỗ nhỏ. Mọi người nhìn vào đội hình bù nhìn ở đằng xa với sự mong đợi lớn lao. Khối khóa nòng bằng sắt đúc nở ra ngay lập tức khi thuốc súng nổ mạnh. Vô số bong bóng gần như vô hình với mắt thường phồng lên trong bức tường sắt. Nhiệt độ cao thiêu cháy bức tường sắt đen kịt, trong chớp mắt, áp suất đã đạt đến giới hạn!

"Bùm——" một tiếng nổ lớn! Đạn pháo bay ra ngoài, nổ tung với tiếng nổ lớn. Không chỉ đạn pháo trong nòng, mà toàn bộ khẩu súng trên khung gỗ đều nổ tung! Bức tường sắt vỡ vụn, tro thuốc súng đang cháy và bệ gỗ đổ nát đều vỡ tan thành vô số mảnh vỡ bay tứ tung, bắn tung tóe khắp mọi hướng! Bụi và khói lan tỏa, cùng với sức nóng thiêu đốt, tạo ra một làn sóng không khí đáng kinh ngạc, nâng cát trên mặt đất lên cao ba mét. Khán đài dưới chân mọi người rung chuyển dữ dội như thể có một trận động đất xảy ra. Vào lúc bụi đất và đá vụn bị khói dày đặc cuốn đi, Tiêu Thanh Minh nắm lấy cánh tay của Dụ Hành Chu bên cạnh, kéo mạnh rồi ném y xuống đất. Nửa thân người của Tiêu Thanh Minh sắp bao phủ lấy Dụ Hành Chu, biểu tình của người sau trong chốc lát lộ ra vẻ hơi hoảng hốt.

Không biết lấy đâu ra sức mạnh, eo của Dụ Hành Chu xoay nhẹ nửa vòng trên không trung, đồng thời vòng tay qua eo Tiêu Thanh Minh, lật người hắn lại. Chỉ trong chốc lát, hai người đàn ông đổi vị trí và cùng ngã xuống khán đài. Thu Lãng ở bên kia rút kiếm như tia chớp, tiến lên một bước che chắn Tiêu Thanh Minh, trường kiếm nhấc thảm trên khán đài lên, múa trên mũi kiếm, ngăn cản toàn bộ khói bụi cát bụi từ phía trước bay tới. May mắn thay, xe pháo cách khán đài mười mét. Ngoại trừ một ít khói và cát bay, các mảnh vỡ của nòng pháo phát nổ không làm các bộ trưởng trên khán đài bị thương. Hai xạ thủ xui xẻo đã bị thương và được đội thái y vội vã đưa đi điều trị trên cáng. Trên khán đài, ngoại trừ Thu Lãng và Mạc Thôi Mỹ gần như  đứng vững được, những viên quan văn khác không giỏi chiến đấu đều lảo đảo.

Dụ Hành Chu chống khuỷu tay xuống đất, cánh tay bị Tiêu Thanh Minh giữ chặt, tay còn lại ôm chặt eo đối phương. Ngực của bọn họ ép chặt vào nhau, tiếng động xung quanh dường như đã trôi xa khỏi bọn họ, trong không gian nhỏ hẹp này, chỉ còn lại tiếng tim đập như tiếng trống. Đôi mắt sâu thẳm của Dụ Hành Chu dường như tràn ngập sương mù đen dày đặc không thể nhìn rõ, chăm chú nhìn vào ánh mắt của Tiêu Thanh Minh đang ở rất gần. Đầu mũi gần nhau đến mức gần như chạm vào nhau.

"Bệ hạ," Dụ Hành Chu khàn giọng nói: "Ngài có bị thương không?" Tiêu Thanh Minh hơi giật mình, sau đó cười nói: "Ngươi ôm chặt trẫm như vậy, cho dù pháo không bắn trúng trẫm, xương sườn của trẫm cũng sẽ bị ngươi đánh gãy."

Hắn muốn đứng dậy, nhưng Dụ Hành Chu lại siết chặt cánh tay, ôm chặt lấy hắn. Nụ cười trên mặt y tắt hẳn, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc: "Hứa với ta, bất kể sau này có chuyện gì, trước tiên phải chăm sóc tốt cho bản thân, tuyệt đối không được giống như vừa rồi..."

"Nếu có chuyện gì xảy ra với ngài, ta..."

Ngay cả Dụ Hành Chu cũng quên mất dùng kính ngữ, Tiêu Thanh Minh không kịp sửa lại, ngược lại cảm thấy có chút buồn cười: "Chỉ là chuyện nhỏ thôi, lão sư, ngươi làm ầm ĩ lên rồi."

"Thần không làm ầm ĩ." Ánh mắt sáng ngời của Dụ Hành Chu dừng lại trên khuôn mặt của Tiêu Thanh Minh một lúc rồi từ từ tiến lại gần. Tiêu Thanh Minh vô thức nín thở, cảm nhận được hơi thở ấm áp của đối phương phả vào tai mình. Dụ Hành Chu hơi nghiêng mặt, mái tóc dài như mực từ sau lưng buông xuống như tấm rèm, giam cầm hơi thở của hai người trong không gian chật hẹp. Một lọn tóc lướt qua má Tiêu Thanh Minh, mang theo cảm giác ngứa ngáy nhẹ.

"Bệ hạ, xin hãy chấp thuận yêu cầu của thần." Lúc này Dụ Hành Chu thừa cơ giữ bí mật, thì thầm vào tai ngài.

Nửa bên tai của Tiêu Thanh Minh bắt đầu nóng lên, hẳn là nên khiển trách tên này trước mặt mình nhiều lần, hoặc là nên lập tức đẩy y ra, chỉnh đốn lại thái độ và bộ dạng của một hoàng đế. Cuối cùng, Tiêu Thanh Minh chỉ thở dài bất lực: "Trẫm hứa với ngươi, mau đứng lên đi, thật đáng tiếc..." Hai người chỉ trong chốc lát đã trao đổi vài câu, khi đứng lên, các viên chức dân sự xung quanh đều đầy bụi đất, hoảng loạn muốn đứng dậy, chống đỡ eo và chân.

Tiêu Thanh Minh mơ hồ nhìn bóng lưng của Dụ Hành Chu, nói: "Ngươi là một viên quan yếu ớt đã từng bị thương, sau này trẫm sẽ bảo Bạch Thuật xem xét ngươi." Dụ Hành Chu mỉm cười, chậm rãi nói: "Thần không yếu đuối, thần có thể bảo vệ bệ hạ." Tiêu Thanh Minh cười nói: "Người này không phải là yếu đuối không biết tự chăm sóc sao? Xem ra ngươi là muốn lừa trẫm, trẫm sẽ không bao giờ bị ngươi lừa nữa."

Dụ Hành Chu: "..."

Thống độc Cục Quân khi Ngô Tường biết rằng tai họa sắp xảy ra nên đã hoảng loạn, quỳ xuống trước mặt Tiêu Thanh Minh và dập đầu. Ông muốn khóc nhưng lại không có nước mắt: "Bệ hạ, khẩu pháo này đã thử nghiệm ba bốn lần, chưa từng xảy ra vấn đề gì. Thật không biết tại sao lại như vậy..." Ông cố đổ lỗi cho Phương Nguyên Hàng: "Chẳng lẽ thiết kế của Phương đại nhân có vấn đề? Có lẽ thứ này căn bản không thể dùng như vậy được..." Phương Nguyên Hàng tức giận đến mức cổ dày lên: "Ta đã cảnh cáo ngươi đừng lấy ra nữa, thế mà ngươi vẫn cố ý làm!" Mạc Thôi Mỹ nhảy xuống khỏi khán đài, nhặt một mảnh sắt nứt của nòng súng dưới đất, dùng vải nhặt lên, nhìn kỹ rồi nhảy trở lại khán đài, đưa cho hoàng đế. Tiêu Thanh Minh không để ý đến cuộc tranh luận giữa hai người, cẩn thận kiểm tra, thấy mặt tường sắt vỡ không bằng phẳng, lỗ thủng đầy, độ dày cũng tương đối mỏng, kém xa chất lượng của pháo sắt lưu truyền trong bảo tàng di tích văn hóa sau này.

Hắn dần nhíu mày. Kết cấu của khẩu pháo này không có vấn đề gì. Kỹ thuật của thời đại đó quá hạn chế. Nòng pháo đều do thợ thủ công đánh bóng bằng tay, chất lượng không đồng đều. Khi súng đại bác và súng hỏa mai lần đầu tiên được phát minh, tiếng nổ nòng súng thực sự rất phổ biến. Một lão thợ thủ công của Cục Vũ khí bước lên kiểm tra một lát, sau đó cúi đầu suy nghĩ sâu xa nói: "Bệ hạ, theo ý kiến ​​của thần, sắt dùng để đúc khẩu súng này không phải là loại tốt nhất, do đó không thể chịu được nhiệt độ cao của nhiều vụ nổ thuốc súng."

"Sau khi sử dụng một vài lần, nó đã bị hỏng." Nó đã trở thành một đống sắt vụn. "Ngoài ra, sắt dùng cho pháo tầm xa rất tuyệt vời. Nòng pháo dày và rất đều, không có dấu hiệu phồng lên ngay cả sau nhiều lần sử dụng." Tiêu Thanh Minh cúi mắt, nhìn quản gia Ngô Tường mặt không biểu cảm: "Ngươi lấy sắt ở đâu để chế tạo khẩu pháo này?" Ngô Tường thận trọng nói: "Sắt mà Cục Quân khí sử dụng đều là từ Nhà máy mỏ sắt Văn Hưng." Nhà máy quặng sắt Văn Hưng nằm cạnh núi mỏ sắt Văn Hưng, gần huyện Lâm Dương, trên biên giới của Kinh Châu và Ninh Châu. Muối và sắt vẫn luôn là độc quyền của triều đình, theo logic, sắt cung cấp cho Cục Quân khí phải là loại tốt nhất. Bởi vì sắt đều do Xưởng sắt Văn Hưng luyện ra, có tốt có xấu, Tiêu Thanh Minh cười lạnh trong lòng, chuyện này rất thú vị.

Có phải do công nghệ luyện kim kém phát triển vào thời đó dẫn đến chất lượng không đồng đều hay còn có lý do nào khác? Hắn nhìn Ngô Tường bằng ánh mắt lạnh lùng, Ngô Tường đột nhiên cảm thấy lưng nóng bừng, mồ hôi lạnh túa ra. Tiêu Thanh Minh nói: "Là thống đốc Cục Quân khí, ngươi không kiểm soát được chất lượng đồ sắt, không phòng ngừa được nguy cơ mất an toàn. Ngươi chỉ muốn thành công nhanh chóng mà trốn tránh trách nhiệm, suýt nữa đã gây ra tai họa. Trẫm không thể tha thứ cho ngươi. Đem hắn đi." Mạc Thôi Mỹ nháy mắt với những thị vệ mặc đồ đỏ đi theo sau, hai người trong số họ lập tức tiến lên, không nói một lời mà kéo Ngô Tường đang khóc lóc đi.

......

Trên đường trở về cung điện, hai người cùng đi trên một cỗ xe ngựa. Tiêu Thanh Minh chú ý tới vẻ mặt trầm ngâm của Dụ Hành Chu nên hỏi: "Lão sư, ngươi biết điều gì không?" Dụ Hành Chu suy nghĩ một lát rồi nói: "Bệ hạ, mỏ thiết Văn Hưng này có chút phức tạp."

"Đây là mỏ sắt lộ thiên lớn nhất ở Kinh Châu, nhưng phía bên kia dãy núi lại nằm trong ranh giới của Ninh Châu. Và khu vực đó lại là thái ấp của  Vĩnh Ninh vương." Tiêu Thanh Minh nghe thấy ba chữ "Vương Vĩnh Ninh" thì lập tức nhíu mày, Vương Vĩnh Ninh đã hơn bảy mươi tuổi, là vị hoàng tử trường thọ hiếm có trong hoàng tộc Đại Khải, nói về thâm niên, ngay cả hoàng đế quá cố cũng phải cung kính gọi là "Hoàng thúc". Ngày đó, tại Sùng Thánh điện, hắn tuyên bố cải cách thái ấp của hoàng gia, từ nay về sau, hoàng thất không còn được ban thái ấp hay đặc quyền thu thuế, nhưng không thể lấy lại tước hiệu và thái ấp mà hoàng đế trước đó đã đích thân ban tặng, thậm chí là hoàng đế trước đó. Nói cách khác, ngay cả khi hắn ra lệnh thu hồi thì cũng vô ích, vì hắn vẫn là một hoàng đế thực sự chỉ kiểm soát một quốc gia.

Đặc biệt là đối với các vương gia như Thục vương và  Vĩnh Ninh vương, những người đã an cư lạc nghiệp từ lâu, trừ khi họ công khai lập mưu phản loạn, dẫn quân tấn công kinh thành, nếu không Tiêu Thanh Minh sẽ không có cách nào đối phó. Dụ Hành Chu nói tiếp: "Vĩnh Ninh vương có thể tự mình thu thuế ở lãnh địa của mình. Như vậy, nếu cung của Vĩnh Ninh vương can thiệp vào mỏ sắt Văn Hưng, có huyện lệnh nào dám nói không?"

"Thật ra, thần đã phái ba sứ thần đi thị sát Xưởng sắt Văn Hưng cách đây vài năm." Ánh mắt Tiêu Thanh Minh lóe lên: "Kết quả thế nào?" Dụ Hành Chu lắc đầu: "Hai người đầu tiên trở về đều nói không có vấn đề gì. Người thứ ba... nghe nói trên đường bị thổ phỉ Ninh Châu cướp mất, trên đường đi đã chết." Tiêu Thanh Minh: "Sứ thần chết rồi, không có ai điều tra sao?" Dụ Hành Chu: "Lúc đó là thời điểm Yến Nhiên đi về phía nam, cho nên không có thời gian xử lý những chuyện khác. Hơn nữa, sắt do Xưởng Sắt Văn Hưng cung cấp cũng không có vấn đề gì lớn, nhưng thuế khai thác cũng không nhiều, cho nên đành phải tạm gác lại."

Tiêu Thanh Minh chỉ im lặng gật đầu, không nói gì thêm, vừa trở về thư phòng liền bảo Thư Thịnh tìm tất cả những văn bia liên quan đến Ninh Châu những năm gần đây, từng cái từng cái xem qua. Thoạt nhìn, Tiêu Thanh Minh vô cùng kinh ngạc khi phát hiện thuế thóc, thuế thương mại và thuế muối mà Ninh Châu thu hằng năm đều giảm dần theo từng năm, đặc biệt là năm ngoái, đã giảm gần một nửa. Năm nay, với tình trạng phục hồi và nâng cấp của hệ thống, tình hình không những không có dấu hiệu cải thiện mà còn trở nên tệ hơn. Trước sự truy cứu trách nhiệm của triều đình, huyện lệnh Ninh Châu Phùng Chương đã phản ứng gay gắt bằng cách than phiền rằng từ đầu năm nay, một lượng lớn nông dân và người tị nạn đã đổ xô từ Ninh Châu đến Kinh Châu, dẫn đến tình trạng thiếu hụt lao động ở Ninh Châu.

Phùng Chương thậm chí còn cố gắng thuyết phục hoàng đế một cách nghiêm túc trong bản ghi chép của mình, nói rằng một diện tích đất lớn ở Ninh Châu được trồng cây dâu tằm, và tỷ lệ ruộng lúa chưa đến 50%, và có nhiều người và ít đất đai. Ninh Châu có điều kiện riêng của mình và không nên noi gương Kinh Châu trong việc phân chia đất đai. Tiêu Thanh Minh từ từ khép lại bia tấu chương, đột nhiên hỏi: "Tiến độ xây dựng đường quốc lộ đến huyện Lâm Dương hiện tại thế nào?" Thư Thịnh cúi đầu nói: "Bệ hạ, phần lớn đường sá ở Kinh Châu và Ninh Châu đã được sửa chữa xong." Tiêu Thanh Minh đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, nhìn những chiếc lá dần chuyển sang màu vàng trong viện, đột nhiên mỉm cười: "Kể từ sau khi vây hãm thành Yến Nhiên, xem ra đã ở kinh thành hơn nửa năm rồi."

Thư Thịnh hỏi với vẻ nghi ngờ: "Bệ hạ không phải vẫn luôn ở kinh thành sao?" Tiêu Thanh Minh nhàn nhạt nói: "Kinh Châu hiện tại hết thảy đều đi đúng hướng, có lão sư, hoàng thúc cùng lục bộ ở đây, triều đình hẳn là không có vấn đề gì. Cũng đến lúc trẫm nên thả lỏng, ẩn thân ra ngoài nghỉ ngơi. Ngươi không thấy vậy sao?" Thư Thịnh sửng sốt, hoàng đế sao có thể không ở lại kinh thành? Nhưng ông không có quyền quyết định xem chủ nhân sẽ làm gì. Tiêu Thanh Minh phất tay, tiểu vẹt đen khéo léo đáp xuống ngón trỏ của hắn: "Ngươi ở lại trong cung, tạm thời đừng nói cho Dụ Hành Chu biết trẫm phải đi xa, nếu y biết, trẫm nhất định không thể rời đi."

Hắn tùy tiện viết một bức thư, trong đó sắp xếp tất cả các công việc triều chính, may mắn là tất cả những tiếng nói dám phản đối ở Kinh Châu đều biến mất dưới nắm đấm sắt của hắn, tất cả các công trình xây dựng đều đang từng bước tiến hành, bất kể hắn có ở trong cung hay không cũng không quan trọng. Kết thúc bức thư, Tiêu Thanh Minh đưa tay đỡ má, cẩn thận nâng khóe miệng lên, đã đến lúc để cho Dụ Hành Chu nếm thử cảm giác không nói lời từ biệt mà rời đi. Hắn chắc chắn biểu cảm của y khi nhìn thấy lá thư này sẽ rất thú vị. Thật đáng tiếc là hắn không thể nhìn thấy nó.

......

Thời tiết mùa thu trong xanh và mát mẻ. Một cỗ xe ngựa đơn sơ chạy rầm rập trên đường cao tốc Kinh Châu mới được cải tạo, theo sau là một nhóm lính canh. Đường xi măng rất nhẵn, xe chạy rất đều và tiếng bánh xe lăn gần như không nghe thấy. Có một vạch trắng rõ ràng ở giữa đại lộ rộng, chia đường thành bên trái và bên phải. Tất cả hành khách và phương tiện phải lái xe bên phải. Đường dành cho người đi bộ và làn đường được tách biệt và không ảnh hưởng đến nhau. Ngay cả khi xe đang chạy nhanh, cũng không cần lo lắng về việc đâm vào người đi bộ phía trước. Tiêu Thanh Minh vén rèm xe ngựa lên, giữa hai trấn đều có một trạm dừng, hành khách có thể nghỉ ngơi. Trong trạm dừng có một lán nuôi chim bồ câu đưa thư, thỉnh thoảng có người bán hàng rong đến chợ bán hàng, dọc theo quốc lộ hình thành những khu chợ nhỏ rải rác, trông rất nhộn nhịp.

"Ý tưởng của bệ hạ về trạm dừng rất tốt. Trong tương lai, khi toàn bộ mạng lưới Kinh Châu được hình thành, việc gửi và nhận thư tư chắc chắn sẽ trở thành nguồn thu nhập chính của trạm dừng." Hoa Kiến Vũ mỉm cười nhẹ nhàng trong khi lắc chiếc quạt gấp. Tiêu Thanh Minh dựa lưng vào đệm, nhắm mắt lại, con vẹt đen nhỏ cuộn tròn trên vai hắn, thân hình đầy lông co lại.

Hắn ta mở mắt ra khi nghe vậy và nói một cách lười biếng: "Trẫm sẽ xuống xe một lát, đừng gọi nhầm  nhé." Hoa Kiến Vũ mỉm cười, cất quạt gấp đi, lễ phép cúi chào hắn ta: "Vâng, tiên sinh"

.......

Tác giả có điều muốn nói:

Dụ:? Ta là một cục u to lớn thế này sao, Bệ hạ? ? ?