Không hiểu chàng bị trúng phong gì.
Trước kia thì rập khuôn cứng nhắc, đến cả việc giúp ta vẽ mày cũng chẳng chịu làm.
Nay hễ lĩnh được bổng lộc, lại tất tả chạy tới hiệu trang sức.
Không ít người nhìn thấy cảnh chàng đỏ mặt tía tai chọn lựa từng cây trâm từng đôi khuyên tai, chỉ để tìm được món vừa lòng ta.
Ta không từ chối quà tặng, nhưng con người… thì vẫn phải đuổi ra ngoài.
Hiện tại, chúng ta chia viện mà ở, chỉ còn danh nghĩa phu thê.
Chàng cũng chẳng giận, Thu Đường lĩnh trâm xong, chàng còn cố nhìn vào trong sân viện một chút, mà ta lại giả như không thấy.
Ngày tháng qua đi, chàng không hề tỏ ra mỏi mệt.
Người mệt mỏi, là ta.
Cho đến một lần, ta ra ngoại thành thăm mấy đứa trẻ côi cút được đưa về nuôi ở trang điền,
Không ngờ bị một đứa nhỏ mới vào truyền nhiễm bệnh đậu mùa.
Vừa về đến phủ, ta toàn thân nóng bừng, cơn sốt khiến ý thức mơ hồ, chỉ còn chút hơi tàn mà dặn Thu Đường:
“Không được kinh động Vương gia và Vương phi…”
Ta biết, phụ vương cùng mẫu thân tất sẽ đến bên ta chăm sóc.
Song họ đang độ tráng niên, đã sớm nếm đủ vị máu tanh trên đầu đao mũi kiếm, về sau vốn nên sống những ngày an yên hưởng phúc.
Nói xong lời ấy, ta hoàn toàn rơi vào cơn sốt cao thiêu đốt tâm trí.
Trong cơn mê tỉnh lẫn lộn, có người đẩy cửa bước vào, giống hệt những lần trước, vụng về đặt tay lên trán ta dò nhiệt.
Người ấy đút thuốc, thay áo ướt, một tay lo liệu mọi điều.
Ngón tay chàng dần dần nóng lên, từng cử chỉ dè dặt, cẩn trọng, không hề mạo phạm nửa tấc da thịt.
Khăn lụa trên người ta đi qua trở lại, nhẹ nhàng như nước.
Qua mấy ngày như thế, ta rốt cuộc mở mắt nhìn đời, trông thấy gương mặt kia — tiều tụy đi nhiều, nhưng vẫn tuấn tú như ngày nào.
Cố Vân Xuyên thấy ta tỉnh lại, luống cuống không biết làm sao: “Chỗ nào… nàng còn thấy khó chịu?”
Ta ngẩn ngơ nhìn chàng thật lâu.
Mãi sau mới nghẹn ngào cất lời, giọng khản đặc như sắp vỡ: “Cố Vân Xuyên… từ nay về sau… chàng có thể cũng đối tốt với ta như thế này không?”
Chàng ngây người trong chốc lát.
Rồi nở nụ cười — như tuyết đầu mùa tan chảy dưới nắng, nơi đuôi mắt ánh lên giọt lệ long lanh: “Chỉ cần nàng chịu tha thứ cho ta.”
Chàng nói, chàng có tình ý với ta.
Tuy chẳng rõ khởi đầu là từ bao giờ, nhưng từ nay về sau, ta sẽ là người mà chàng coi trọng nhất.
Người mang bệnh thường mềm lòng.
Dưới sự chăm sóc chu đáo không chừa một kẽ hở của chàng, ta biết — phần tình cảm ta từng dặn lòng chôn giấu, lại một lần nữa, như gai mọc ngược, lặng lẽ quấn lấy tâm can.
Sau khi khỏi bệnh, ta cho phép chàng bước vào viện của ta.
Chàng mừng đến rạng rỡ cả gương mặt, ánh mắt bỗng có thêm nét ngây ngô hiếm thấy ở tuổi này.
Từ đó, suốt bốn năm, tuy chàng vẫn nghiêm cẩn như cũ, lòng mê quyền thế vẫn chẳng đổi,
Ta cùng chàng chung sống, lại rất yên ổn.
Chàng không còn qua lại với Cảnh Hòa, đối với ta ngày càng tốt hơn.
Khi tình ý sâu đậm, từng có thề non hẹn biển.
Biết ta yêu thích du ký, truyện phóng sự, chàng hứa với ta rằng: “Vài năm nữa, ta từ quan, sẽ cùng nàng rong ruổi Tây Bắc, du ngoạn sơn hà.”
Thành thân đến năm thứ sáu, chàng rốt cuộc cũng thăng đến chức Thủ phụ.
Ta ở phủ tổ chức một buổi tiệc nhỏ mừng chàng thăng chức, cũng dự định buông bỏ toàn bộ đề phòng, mở lòng mà nói rõ tâm ý.
Thế nhưng đêm ấy, từ khi hồng chúc mới thắp cho đến lúc ánh rạng phương đông chiếu rọi, chàng vẫn chưa về.
8
Ba ngày sau, chàng vội vã trở về phủ, lại bị ta cản ngay nơi cửa.
Bởi ta đã biết, thánh thượng một lần nữa hạ chỉ phối hợp duyên lành.
Người được chỉ hôn — là công chúa Cảnh Hòa, kém ta một tuổi.
Thế nhưng lần này, không giống lệ cũ — xây phủ riêng, mời phò mã nhập cư.
Mà là… gả nàng vào Tạ gia.
Dùng thân phận công chúa, ép nàng thành tông phụ nhân, để giữ chân đích tử nhà họ Tạ khỏi bước lên con đường làm quan.
Nghĩ đến thôi đã thấy rõ — nàng thân là công chúa, bước chân vào nhà người, trở thành kẻ khiến Tạ lang quân phải từ bỏ tiền đồ, thử hỏi sẽ phải chịu bao nhiêu toan tính hiểm độc, châm chọc ngầm che.
Hoàng thượng giờ đây, đã điên đến độ ngay cả nữ nhi ruột thịt cũng không muốn nhận.
Mà phu quân ta — lúc này đang cúi đầu đứng trước mặt ta, vẻ mặt đầy áy náy, lại nói muốn giúp công chúa trốn đi.
Ta lạnh nhạt hỏi: “Chàng… sẽ cùng nàng trốn?”
Chàng im lặng hai nhịp, sau mới đáp khẽ: “Phải.”
Ta lại hỏi: “Chàng có biết, trong mắt thế nhân, đây là tư thông trốn đi, hơn nữa còn là khi quân phạm thượng?”
Chàng cúi đầu lần nữa, thừa nhận: “Biết.”
Ta lại hỏi: “Dù ta cũng sẽ vì thế mà mất mạng, chàng cũng không hối?”
Câu này… chàng không đáp.
Ta bước tới hai bước, tát thẳng vào mặt chàng một cái.
“Chàng nói đi!”
Chàng vẫn giữ im lặng.
Ngay khoảnh khắc ấy, ngoài cửa truyền đến vài tiếng xôn xao.
Có người hạ giọng giục giã: “Đại nhân, không còn kịp nữa rồi!”
Chàng xoay người định rời đi, ta liền đưa tay bấu chặt lấy cánh tay chàng, lạnh giọng quát:
“Ngươi nói hay không nói? Không nói, thì đừng mong bước ra khỏi cửa này!”
Tiếng thúc giục ngoài cửa mỗi lúc một dồn dập.
Chàng nóng nảy, buột miệng đáp vội: “Phải.”
Ta nghe được lời đáp, toàn thân như bị rút hết khí lực, tay cũng buông lơi.